失智｜频繁发恶梦或为认知衰退先兆！“这类中年人”尤需留神
做梦很常见，但频繁的恶梦可能是健康警讯。国际医学期刊《刺针》子刊近来一篇大型追踪研究显示，每周至少做1次恶梦的中年人，日后认知衰退的风险是他人的4倍；常做恶梦的年长者，也更易走向失智。
睡眠中许多时候会做梦，特别在快速动眼期阶段，大脑的视觉空间区、运动皮质区、与记忆有关的海马回区域、与情绪有关的杏仁核及扣带回皮质等处的活性会大幅提升，因此梦境栩栩如生。
梦境时好时坏，国际梦研究学会（IASD）指出，几乎每个人都曾经做恶梦，大约5~10%的成人每月会做1次或以上的恶梦。
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梦具有疗愈功能，但常恶梦须警觉
其实，梦是有疗愈功能的。加州大学柏克莱分校的神经科学暨心理学教授沃克（Matthew Walker）在著作《为什么要睡觉？》提到，在快速动眼期做梦时，正肾上腺素（与压力相关的物质）会停止释放，因此即使做恶梦，人们都是在一个安全的梦境环境里重新处理不愉快的记忆，而不被情绪包袱拖累；在此无声的重新整理后，隔日起床，或许对前一天发生的事情就不那么生气难过了。
不过，如果恶梦频率高，有可能是健康亮红灯，近来就有研究显示可能是认知功能衰退的征兆。
恶梦缠身，可能源于前额叶退化
英国伯明翰大学人脑健康中心博士欧泰库（Abidemi Otaiku）近来在《刺胳针》医学期刊子刊《电子临床医学》的研究，以3份美国的社区追踪调查资料作为基础，分析600名中年人以及2,600名老年人的恶梦频率与认知功能变化，平均追踪期长分别为9年及5年。
这群人最初的认知功能正常，但随着时间过去，恶梦频率不同的人出现不同的认知功能变化：
中年族群（35~64岁）：每周至少做1次恶梦的人，日后认知衰退的风险是其他人的4倍，男性风险较高。
老年族群（79岁以上）：每周至少做1次恶梦的人，日后罹患失智症的风险是其他人的2.2倍，男性风险较高；男性失智风险高达他人的5倍，女性仅1.41倍。
即使以统计方法排除本身有社会心理压力、忧郁焦虑、失眠等问题带来的影响，也剔除一开始可能就有轻度认知障碍、或者后来出现帕金逶逊症的人（这些征状被认为可能与失智症有关），仍旧看见恶梦频率与认知功能衰退有关。
欧泰库在论文中解释，失智症出现前的频繁恶梦，可能源于大脑前额叶的神经退化，这使人在做梦时更易有负面情绪，清醒时也容易出现忧郁症状。过去就有研究观察到，越常做恶梦的人大脑神经退化越严重，前额叶灰质和白质萎缩较甚。
“这个研究结果很重要，因为很少有失智风险指标症状能在中年阶段就被发现。虽然还需要更多实证确认这些关联性，但我们相信不好的梦可以是一种有用的方法，有助辨识失智高风险族群，并拟定策略延缓发病。”欧泰库表示。
英国阿兹海默研究所转译科学负责人康乃尔（James Connell）接受《今日医学新闻》访问时也赞同，他认为临床医师可关注患者做恶梦的情形，作为评估预后及临床医疗的参考。当病人提到反复出现强烈且负面的梦境，医师可以进一步询问患者过去是否有经历过创伤、工作或家庭中是否遭遇压力等，解决恶梦根源有助缓解心理不适，促进健康老化。
英国阿兹海默研究所正发起一项开创性计划，研究侦测疾病最早期迹象的方法，其中也包括睡眠模式的分析。
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充分深睡，健康老化
就推估比例来看，做恶梦的人并不少，欧泰库坦言，做恶梦可能源于压力、焦虑或低迷情绪，许多人可能一生都有这样的倾向。因此，他认为“因为潜在性失智症而做恶梦的人，其实可能只有小部分”。
但无论如何，睡不好，经证实会增加未来走向失智症的风险。
“恶梦可能代表心理压力，但也可能是生理性睡眠中断的一部分，像是低氧、睡眠周期被中断等不仅使人更易勾起恶梦，而且还阻止了慢波或深层睡眠的发生，”美国加州太平洋神经科学研究所大脑健康中心主任梅洛（David A. Merrill）在《今日医学新闻》访问时表示，身体及大脑均需要在深度睡眠阶段休息及恢复，此刻名为胶淋巴系统的大脑清道夫最为活跃，有助清除脑中代谢废物（包括与失智症有关的β类淀粉蛋白等），因此持续的、高品质的睡眠是让大脑健康老化的重要保护因子。
美国阿兹海默症协会首席科学官卡里萝（Maria C. Carrillo）也表示，睡眠对大脑及整体健康相当重要。好消息是，临床上有针对睡眠障碍的药物及非药物治疗选择，因此自己或家人有睡眠困扰时，就告诉医生。
针对恶梦的治疗也在发展中。欧泰库在论文末写道，阿兹海默症临床前试验传来捷报，恶梦的第一线治疗药物普拉辛（prazosin）显示可预防记忆衰退及减少β类淀粉蛋白，“这增加了治疗恶梦有助减缓认知衰退、预防认知失能的可能性”。
预防失智，除了要让自己睡好觉，《刺胳针》委员会2020年发表一篇关于失智预防、介入与照护的全面性建议也可作为参考—里头提及风险因子包括中年后的听力损失、高血压、过度饮酒、肥胖，以及65岁以后的吸烟、忧郁、糖尿病、缺乏社交、缺乏运动、空气污染等。委员会强调，如果能尽可能避开这些因子，可望让40%的个案延缓疾病的发生，甚至避免罹病。
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