【科技．未来】测试隧道开幕在即 一窥马斯克的地底交通梦
“首条隧道差不多完工。”创业家马斯克（Elon Musk）10月底在Twitter向2,300多万粉丝宣告。有留言问道：“这是真实时间，还是‘马斯克时间’（Elon Time）？”质疑这是否将如Tesla Model 3电动车一样延期。马斯克回应说：“我想这是真的。”结果仍然是马斯克时间。其用作试验地底交通的隧道本定于12月10日（美国时间）开幕，翌日供公众免费试搭，结果延迟至12月18日。测试隧道开幕前，来重探马斯克的地底交通愿景。
12月19日更新：Boring Company测试隧道已揭幕
周报原文：
这条测试隧道由马斯克创立的钻洞公司（The Boring Company）所建，位于美国加州洛杉矶霍桑市（Hawthorne），更具体地说，是马斯克的另一间公司太空探索公司（SpaceX）的总部地底。选址固然是方便起见，可省却城市审批法律程序。
隧道全长3.2公里，将用作研发名为Loop的地底隧道交通系统。Loop的设计以大量自动驾驶小型电动车作载体，在隧道中以时速202至242公里直达目的地，每辆可载8至16人。这种电动车还有“滑板”（skate）版本，驾驶私家车的乘客可连人带车乘搭，但钻洞公司声称将优先运载行人和单车骑士。这些电动车将由马斯克另一间公司Tesla生产。
钻洞公司先钻洞到约地底50呎以避开气管、水管等，然后往水平方向钻挖。钻洞公司还花50万美元在市内第119街购入一间屋，在该屋的车房安置电梯连接地底，试验在地面和地底隧道之间升降汽车，屋的其他部分则租给SpaceX员工。
解决挤塞要新方法
环顾全球，塞车已是21世纪不少大城市共同面对的困扰。这场地底交通革命所在的美国，不少城市的公共运输价格上升而服务质素下降，加上市民愈来愈能负担起买车，美国乘搭公共交通的人次自2014年起开始下降。马斯克曾多次以“摧毁灵魂（soul destroying）”来形容洛杉矶的交通情况。他在今年5月出席当地一场有关隧道的聚会时，就因在405干道上堵塞而迟到半小时。
在去年8月加州一场Tesla活动上，马斯克如此提到他对公共交通和城市扩张的看法：“公共交通令人痛苦，它烂透了。为什么你会想坐上一种要与很多人挤迫、不会在你想它开车时开车、也不会直接带你到目的地的交通工具？”相形之下，他续说：“个人化的交通出行方式愈来愈受欢迎，（乘客）想去哪就去哪，想起程就起程。”
当时，马斯克的言论迅即被批评为精英主义、不知民间疾苦。一名钻洞公司的发言人为马斯克解画，说他批评的只是公共交通的现况，而非公共交通本身：“重点在于公共运输整体上是令人痛苦的，而它不必然如此，它可以更好。这正是钻洞公司存在的原因：纾缓挤塞、创造更有效、更容易负担的公共运输系统，令司机和公共运输使用者都更愉快。”
马斯克对传统交通的不满可追溯至2013年。他在Tesla网志撰文批评加州于2008年通过造价90亿美元的高铁工程，称这项基建又贵又慢。他更附上五十多页的白皮书（pdf），提出超回路列车（Hyperloop）概念——在没有空气阻力的真空隧道中行驶自动驾驶电动列车，时速可达966公里以上。因此，Hyperloop可以说是Loop的升级版，前者将用于城市间长途运输，而后者将用作城市内短途交通。
往返于SpaceX总部的马斯克自己也是洛杉矶交通挤塞的受害者。2016年末，他在Twitter上发文说：“塞车令我疯掉。我将会建一个隧道钻挖机器，然后就开始挖……”不少人以为这只是马斯克开的玩笑。然而，马斯克是认真的，他迅即成立钻洞公司，于一个月后买来二手钻挖机，在SpaceX总部开始挖洞。
事实上，和马斯克一样，愈来愈多美国人对现有的交通技术感到厌烦，他们渴望一套全新的交通方式。芝加哥前市长戴利（Richard M. Daley）在任时曾多次提到在上海乘搭磁浮列车的经历，认为值得芝加哥参考，更经常讨论兴建高铁连接到奥黑尔（O’Hare）国际机场的可行性。他预想在市中心购物商场Block37建大型高铁站，但芝加哥交通管理局（CTA）耗费逾2.5亿美元于这个“超级车站”（superstation）建造计划后，戴利却于2008年称这项技术已经过时，加上还需额外1亿美元才可完工，因而下令终止。
美国土木工程师学会（ASCE）去年估算，至2032年，要维护全美公共运输系统的正常运作，需要1,220亿美元。美国田纳西州纳斯维尔市（Nashville）一项对于改善公共基建的税务支持，也于今年5月被否决，原因是反对者认为自动驾驶未来将成大势，城市不应再投资火车之类的“过时”科技。在马斯克看来，现时的大众交通如此不济，人们想要全新的交通系统实在不难理解。
从平面马路到3D网络
地面交通之所以如此拥挤，马斯克解释：“道路系统是平面的，当人同时进出，自然就会挤塞。”而地底隧道是三维（3D）的交通网络，在今年5月与洛杉矶当地居民的聚会上，马斯克花了45分钟讲述他要以地底隧道重构洛杉矶交通的想法：“高速公路已经到了它可容纳的边缘，而隧道可以有数百条线道。”
马斯克去年曾在TED Talk中介绍他的地底交通想像：“3D隧道网络有两个重点。首先你要能把隧道的出入口无缝接入城市网络，利用升降机，接驳隧道出入口只需两个泊车位就可以。其次是隧道中没有车速限制，我们的设计是令它以时速200公里行驶。所以从Westwood区到洛杉矶机场只要6分钟。（注：其他方式需时15至40分钟不等。）”他续说：“隧道的深度没有实际限制。相比地面的建筑高度，地底可挖得更深。最深的矿坑比地面最高的建筑物还要深，所以你可以用3D隧道网络纾缓任何程度的城市交通挤塞。这一点十分重要……因为你想盖多少层（隧道）都可以。”
有别于传统公共运输工具，Loop在设计上是“特快”（express）公共运输系统，途中不会停站，因此几乎是以最高速度行驶。钻洞公司还声称，“车站”占位少，令Loop可以建造的出入口也几乎没上限。高密度的车站可令出入口更方便，减少步行距离，也可避免挤塞。
和马斯克一样，Uber产品主管Jeff Holden认为3D网络无可避免，他在今年5月曾说：“就如在城市兴建高楼解决住宅和商业空间问题，把交通移到天空也能纾缓地面交通……三维空间比地面移动有更高频宽。”换言之，Uber也意识到塞车问题必须解决，而他们认为长远出路将是“飞天车”（flying cars）。
飞天车是一种电动垂直起降（eVTOL），类似一种无人机与直升机的混合体，约可载四人，其概念吸引一批科技巨擘投资研发，例如Google共同创办人佩奇（Larry Page）正资助Zee.Aero和Kitty Hawk这两间飞天车初创公司。在上月底的阿姆斯特丹无人机周（Amsterdam Drone Week），德国车厂奥迪（Audi）也展示了与空中巴士（Airbus）合作研发的飞天车Pop.Up Next。Uber虽不会自行生产飞天车，但正与美国太空总署（NASA）研发空中交通规管系统，最快于2023年在美国达拉斯和洛杉矶推出飞天的士服务Uber Air。
马斯克对飞天车甚有保留：“我不知道这物理上如何可行，因为乘载一个人的重量所需的风力已经不小。”他在TED Talk解释：“我自己造火箭，我对飞行物件没有任何偏见，但飞天车的挑战在于它们将极为嘈杂，产生的风力也很大。假设有一堆飞天车在你头顶飞来飞去，你很难不紧张。你望向天空，不会想‘今天天气真好’，而是类似‘他们的轮盖有没有保养好，会不会掉下来砸死我’？”
Loop隧道开幕将是马斯克地底交通革命的开始。今年6月，钻洞公司成功中标，设计、兴建、营运及维护（DBOM）由美国芝加哥市中心至奥黑尔国际机场间的快速运输系统，取名The Chicago Express Loop。项目预计需要10亿美元，资金绝大部分来自马斯克本人，不会动用到公帑。Loop落成后预计每小时可载客2,000人，收费20至25美元，是Uber的一半（地铁蓝线收费5美元，平日每日可载客10万），每30秒至2分钟一班车。
今年8月，钻洞公司再宣布在洛杉矶兴建第二条隧道Dugout Loop。隧道长5.8公里，连接洛杉矶的道奇棒球队（Dodgers）主场至Los Feliz、East Hollywood或Ramaprt Village社区。预计车程仅4分钟，收费1美元。
据钻洞公司透露，这些Loop的隧道未来也适用于Hyperloop，连接各个人口密集的地区。去年7月，马斯克声称获政府口头同意的东岸快车计划（East Coast Loop）正是这种取向。暂时规划路线为华盛顿至马里兰，未来将扩展至费城及纽约，届时Hyperloop从纽约到华盛顿将不到30分钟，是美国国家铁路（Amtrak）最快火车Acela需时的五分之一。
逐步提升钻挖效率
回看隧道挖掘的历史，该技术比火箭研发还要老，但钻挖速度却50年如一日，超支延误更是家常便饭。波士顿的“大挖掘”（Big Dig）延误了8年、超支120亿美元；3.2公里长的纽约地铁第二大道线（2nd Avenue）耗资48亿美元，几乎花了100年才建成，这些都是“大白象”的经典案例。长4.2公里的洛杉矶地铁紫色线用了近10年和24亿美元，“即是每英里成本接近10亿，简直疯狂。”马斯克说。
牛津大学赛德商学院（Saïd Business School）教授Bent Flyvbjerg专门研究大型基建，他指出，大桥或隧道计划平均比预定超支32%，延期22%。延误原因在于钻挖时定会碰到意料之外的物件：“无论你测试、取样多少次，都不能确切知道你将钻进什么东西。”
马斯克有信心避免重蹈前人覆辙。首先，他打算把隧道直径从现时标准约28呎缩减一半至不足14呎，这可降低四倍的成本。其次，现时的钻挖机挖到中途需停下，加固隧道壁后再继续挖。若能设计机器同时钻挖和加固，效率自然能加倍。加上钻洞公司正自行研发名为Proof-Rock的新型钻挖机，功率将是现时使用的Gadot的3倍，预计钻挖速度将快10至15倍。此外，清除钻挖污泥也占了隧道成本的15%，因此马斯克成立了Brick Store LLC公司，专门生产和贩售这些像积木般的土砖。
“钻挖技术要改进应该很容易，改进5倍应不至于太难，而改进10倍就很困难。不过我们不是要拿诺贝尔奖，我们不需要改变标准物理模型。”他们的目标是要胜过蜗牛：“我们有只叫Gary的宠物蜗牛，取自《海绵宝宝》角色。牠很能干，目前牠前进速度比隧道钻挖机快14倍。”马斯克相信这些都能逐步改善。
另有人质疑兴建数以百计的隧道会否令地质不稳，马斯克不同意，并说挖矿业日日都这样做：“地球很大，而我们渺小到你难以相信。”在钻洞公司网站上，他们列举了加州1994年北岭（Northridge）地震、1989年洛马普里塔（Loma Prieta）地震和1985年墨西哥城的地震，在这些震动中，隧道都没有损毁。
马斯克认为毋须担心钻挖工程会影响附近居民的日常生活：“假如隧道在你屋底三、四个隧道直径以下的深度钻挖， 你根本感觉不到。 事实上，如果你能做到的话，你大可从以色列军方捞到一大笔钱，因为他们一直试图探测出哈马斯的隧道。”
马斯克的地底交通梦是否如此顺利？详见另文《【科技．未来】地底交通梦空白处处 马斯克创新视野可否兑现？》
上文节录自第141期《香港01》周报（2018年12月10日）《马斯克试验隧道完工 未来车辆遁地而行》
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