【科技．未来】航企与新创进场 超音速客机重临
自和谐式客机（Concorde）在2003年退役之后，沉寂十多年的超音速客机（Supersonic），在过去一两年似有回归之势。除多间初创公司预计五年后推出成品之外，传统航企如维珍航空（Virgin Atlantic）、日本航空（JAL），甚至美国太空总署（NASA）也加入战团。航空巨头波音（Boeing）上周更展示更进取的高超音速（Hypersonic）客机愿景。新一轮的研发竞赛重燃，会否导致令人难熬的长途机成为历史？
1968年12月31日，前苏联在冷战期间取下一场“胜仗”，其研发的世上首架超音速客机“图－144”（Tupolev Tu-144）首次试飞，比英、法研发的和谐式客机早了两个月。但苏联很快发现，只求快完成的图－144实际应用有限，反而带来庞大的资源问题。图－144遭到苏联冷待，不但未有在俄罗斯航空（Aeroloft）1976至1982年的五年计划中出现，1978年坠机意外发生后，苏联干脆让它在投入服务不足三年后，无声无息地退役。
至于1976年投入服务的和谐式客机，在2000年那唯一的事故中造成113人死亡后，本来已属小众奢华的它，载客需求一直未能恢复。同时，其制造商空中巴士（Airbus）指客机维修成本将持续上升，营运商英航（BA）和法航（Air France）亦不愿续踩无底深潭，最终在2003年让和谐式客机全数退役，超音速飞行变成只有军事研发。直到近年，随着航空科技进步，一些对超音速出行念念不忘的公司才重新掀起研发潮流。
重塑出行可能性
有份掀起这股潮流的包括Boom、Aerion、Spike等初创公司，他们开发的自家超音速客机预计2023年投入服务。（详见下文图辑）其中Boom研发的Airliner预计最高可达时速2.2马赫（Mach，即音速2.2倍），相当于时速2,600多公里，比时速2.04马赫的和谐式客机更快。换言之，从香港飞往东京将由现时四、五小时缩减至约两小时，东京到三藩市的11小时航程可减至五个半小时。对于其他公司采取较慢速的方案，Boom创办人苏尔（Blake Scholl）认为：“至少达到2马赫才有用，因为我们不只要让人节省个两、三小时，而是一整天。”
超音速客机重现，可能让香港人最为兴奋。一方面，可提高商业人员往来的效率；另一方面，香港人是最爱外游的旅客，世界旅游组织（UNWTO）去年调查发现，港人人均出境旅游开支为全球之冠，一成受访者过去一年更外游六次或以上。此外，从共享住宿平台Airbnb在本年新春及复活节的统计可见，日、韩、台、泰等亚洲地区均为港人外游热点，原因之一自然是因为近，周五晚快闪台北、大阪，周日晚甚至周一早上回来上班，在香港见怪不怪。当超音速飞机可以大大缩减往返全球各地的时间，到时港人周末除了可到东京一尝寿司职人手艺外，往英国入场看几场英超或赴美国欣赏NBA赛事，也未尝不可，出行计划将会有更多可能。
图辑：主要超音速客机的性能及研发进度
除初创公司外，传统航空企业对超音速客机亦深感兴趣，例如空中巴士（Airbus）、通用电气航空（GE Aviation）和美国国防部承包商洛歇马丁（Lockheed Martin）正与Aerion分别开发超音速引擎和飞行技术；日本航空和维珍航空则投资Boom，分别可优先订购20架和10架超音速客机Boom Airliner。
Boom同时获得中国携程（Ctrip）投资。携程是亚洲最大型的旅游服务供应商，现有约三亿注册用户，是次合作让携程可在Boom首次商业飞行时取得10至15个座位。携程国际事务副总裁曾怀亿引述其公司统计说：“中国将成为超音速出行其中一个最大的市场，空中出行需求极大。一方面因为中国中产崛起，收入增加，同时中国人愈来愈喜欢花费于体验，旅行已成为重要的寻找快乐方式。2017年中国出境人次达1.3亿，但现时中国有护照的人不足一成，未来成长十分可观。”
波音远望高超音速
在这些超音速客机尚待面世之时，航空巨头波音已有更远更快的想法。波音行政总裁米伦伯格（Dennis Muilenburg）在去年巴黎航空展（Paris Air Show）上曾预期：“未来科技可让我们与世界各地以两小时航程联系起来。”在上周的美国航天航空学会（AIAA）周年会议上，波音更表示，希望在20至30年后能造出比超音速更快的高超音速客机，即飞行速度可达到5马赫，比现时一众研发中的超音速客机再快超过一倍——纽约飞往伦敦只需要两小时。
波音超高音速首席科学家宝卡特（Kevin Bowcutt）透露，高超音速客机的机尾需要一分为二，才有更好的稳定性。同时，考虑到未来要载客的关系，有必要改善冷却系统，因为这个飞行速度的空气阻力，会让飞机表面温度超过华氏1,100度（约摄氏593度）。
技术上，5马赫并非高超音速客机的极限，只是波音认为这是最适合的速度。宝卡特指，超过5马赫将需要更先进的引擎和物料，并不值得：“5马赫版本的客机已足以让你在一日内横越大洋往返，正是大多数人想要的。为什么还要再快、让它更复杂呢？地球根本不够大；让我们飞得比5马赫更快。”
一架最高时速5马赫的客机，比6、7或8马赫更易造，因为只需使用钛作为结构物料即可，毋须使用复合陶瓷以应付更快速带来的高温。波音也将会使用一对相对简单的喷射机引擎和冲压引擎（ramjet），而非用于更高速但更不稳的超音速燃烧冲压引擎（scramjet）。
若要省时的话，还有比超音速客机更进取的意念。去年9月国际太空会议（International Astronautical Congress）上，太空探索公司SpaceX创办人马斯克（Elon Musk）提议，利用SpaceX BFR火箭作为国际交通工具，将太空船升空至地球亚轨道（suborbital）后重新进入地球。会上播出的示范片段中扬言，现时绝大部分的长途航班将会大幅缩减至少于30分钟，例如从香港到新加坡将只需22分钟。届时地球任何两地来往可在一小时内达成，比米伦伯格的愿景再快一倍。维珍集团创办人布兰森（Richard Branson）也有十分近似马斯克的目标和想法。
不过，宝卡特认为，超音速飞机相比之下有其优势：“坐火箭的整体风险较高，乘客的舒适度亦较低。”当太空船重新进入地球时，必须以一定角度范围进入，并以其较钝的线条设计减速降落，过程震荡令人难受。虽然超音速飞机会将乘客因起飞时承受重力导致轻微不适的时间，由传统飞机的几秒增至12分钟，但尖头的超音速飞机全程相对顺畅，而且不是每个乘客都喜欢进入太空时的无重感觉。
超音速客机曾经黯然退场，这新一波研发潮会否只是昙花一现？请见另文：《【科技．未来】超音速客机如何避免重蹈覆辙》。
上文节录自第118期《香港01》周报（2018年7月3日）《超音速客机重临 摆脱长途机之苦》。