【当年今周】香港中学生科学堂集体回忆 “本生灯”的前世今生
“本生灯”算得上是香港中学生的科学堂集体回忆，也许你还记得，老师短暂示范后，刚刚升上中学的你，以一双稍微颤抖的手，拿着点火枪燃点本生灯。轻轻噗的一声，成功点燃了，那一点点火光，燃亮着万千莘莘学子探索科学领域的道路。
你可曾觉得，这个实验室小工具的名字怪怪的，而本生又是谁？适逢3月30日是本生灯发明者，罗伯特•本生（Robert Bunsen）206岁冥寿，让我们来看看本生灯的前世今生，为何它多年来地位稳固，在实验室的地位屹立不倒。
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还记得周星驰《逃学威龙》电影第一集中，有“家居小博士”称号的已故著名主持人曾近荣饰演化学老师，上化学堂实验的一幕吗？曾Sir在打开煤气准备使用本生灯时闹出连串笑话，最后更因倒转周星星和黄小龟的名字，迟迟没点火导致课室聚积煤气发生爆炸──在现实世界中，这样荒谬的情节当然不会容许发生，然而话说回来，本生灯其实是甚么东西？
本生灯以煤气点燃，是十分常见的实验室加热工具，特色是简单易用、相对安全、燃烧温度高，几乎大部需要加热的实验都可用本生灯完成。实验室以外，今天家庭使用的一般煤气炉，设计原理同样源自本生灯。
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▲▼电影《逃学威龙》第一集围绕本生灯发生连串笑话，非常搞笑，亦不禁令观众回想起科学堂的有趣回忆。
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本生灯是这样发明的......
本生灯面世之前，化学实验室使用以酒精作燃料的酒精灯。1852年，德国海德堡大学向化学家罗伯特•本生发出聘书，聘请他担任该校化学教授。可是当本生走进实验室后，发现里头的酒精灯未能满足他的实验要求。酒精灯一般能加热至摄氏400度左右，但本生的实验需要更高温度，于是有意设计一个更好的代替品。
当年煤气正在欧洲广泛应用起来，德国一些城市开始使用煤气路灯，本生从中启发：煤气燃烧时可产生过千度高温，远高于一般酒精灯，因此本生决定用煤气作燃料。但本生最初的设计加热时产生大量黑烟，效率低至不适合使用，直到他的实验室技师迪斯德加（Peter Desdega）从英国带回了一个新灯具。
那新灯具是英国著名科学家法拉第（Michael Faraday）的作品，这种灯具呈圆锥形，能上下移动，燃烧起来虽然减少了黑烟，但温度不算高。这时本生终于发现了问题所在：这灯和酒精灯都是靠外部提供空气燃烧，由于煤气与空气混合不充分，燃烧不完全，导致产生黑烟，温度亦不高。换言之，若要没有黑烟，温度又要高，就必须确保在点灯之前，让煤气与空气充分混合。
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本生灯背后最重要的男人
他让实验室技师迪斯德加改良了法拉第的设计：在圆锥形灯的底部加入空气口，点燃前先关闭底部空气口，在顶部的出气口点火，再打开底部的空气口补充新鲜空气，就能确保煤气完全燃烧，产生高温，本生灯就这样诞生了。本生灯全靠迪斯德加的巧手改良方能面世，惟他让作品以本生的姓氏命名，销售权则由迪斯德加持有。百多年后，大家因为本生灯记得有本生这个人，迪斯德加的名字却应该没谁能够记住。他为本生的学生制造了50盏本生灯，后来他的儿子卡尔，开设了专门售卖本生灯和各种高端科学仪器公司C. Desaga 。
除了本生灯外，本生在不同科学领域甚具贡献，其中一项是他成功利用硝酸电解的方式，获得了铬、镁、铝、锰等金属，为化工业发展奠下基础。他同时又发现了辐射元素铯和铷，和开发了多种气体分析方法，成为光化学研究先驱。他在78岁退休后，开始研究业余时的爱好地理学和矿物学，直至1899年88岁逝世。
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今天本生灯成为了所有化学实验室的基本设备之一，上千度的高温能满足大部份的实验要求。而本生灯打开气口时的蓝色火焰正好代表煤气完全燃烧的状态，同时温度亦是最高的。本生灯一般都会与三脚架和隔热网一并使用，燃点后再在隔热网上放一只烧杯，就可以开始做实验。
本生灯的发明，为化学研究揭开新的一页。它容易使用又安全可靠，亦成为中学生在科学堂认识各种化学和科学原理的良师益友。
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