【当年今周】天文望远镜发现天王星　带领人类走进太空看得更远

仰望夜空银河满天繁星，不论是今天还是昨天，人类对太空总是充满幻想。16、17世纪天文学迅速发展，人类的视野冲出太空。今天要介绍的是太阳系的第七颗行星──天王星，近两个世纪前的这一周，人类首次用望远镜成功发现它的行踪。

行星不会发光，我们能观察太阳系的行星是因为行星表面反射了太阳光到地球。但人类肉眼的观察能力有限，一般而言我们最多只可能在夜空看见土星，更远的天王星和海王星因太暗淡难以观察，或因无法看清楚而误认只是银行系中的一颗不怎光亮的恒星。

　一个音乐家走向天文发展

随着天文望远镜发明，观察群星终变更得有可能。16、17世纪出现了很多天文学家，但不少都身兼多职，即早上上班、晚上下班观察夜空，英国的威廉•赫歇尔（William Herschel）是其中一位。

赫歇尔本身是一位音乐家，不但懂得作曲、吹奏双簧管和管风琴、更是巴斯公众音乐会的总监。但在40岁那年受到约翰•米歇尔（John Michell）启发，渐对天文学有兴趣。结果他决定跟着米歇尔自制望远镜，每天在家中观察夜空。

　最初误认彗星引天文学家热论

起初赫歇尔只是用望远镜观察月球，但在1781年3月13日，他留意到一个看上去重叠，但实际有相当距离的“双星”。他最初为那是一个彗星，但其后发现这个彗星为何没有彗发和彗尾（典型的彗星特征），轨道呈椭圆形。

他的发现很快在欧洲多国的天文学家中热烈讨论起来，德国天文学家约翰波德（Johann Bode）认为那很可能是“在土星轨道之外移动的行星”。结果1783年，法国天文学家拉普拉斯（Pierre-Simon Laplace）证实那是一颗行星，赫歇尔随即声名大噪，自始正式成为天文学家。

赫歇尔原想把星命名为“乔治之星”以纪念他的赞助人英国国王乔治三世，但似乎不太受欢迎。波德建议使用希腊神话中的天神乌拉诺斯（Uranus）命名，结果获得青睐成为该星的名称，来到亚洲就成为了大家熟识的“天王星”了。

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　天文望远镜让人类愈望愈远

赫歇尔在职业生涯中制作了很多天文望远镜，而他其中一台最著名的，是在1789年制作的12米长超巨型反射望远镜，并使用这台庞然大物发现了土星的卫星土卫一和土卫二。望远镜的发明大大拓展了人类的视野，今天我们常用的星座图最早源自公元两世纪的托勒密，但在16、17世纪随望远镜出现逐步完善，定案至今。

今天人类只曾造访太阳系的行星，因科技受限人类的太空船仍无法突破限制前往别的星系冒险，因此几乎所有对外太空的观察实际都只能依赖望远镜。赫歇尔所制作的是传统的反射望远镜，随着科技进步人类发明利用红外线或雷射修正色差或误差，甚至把望远镜直接射上太空观察。人类至今已成功发现距离我们134亿光年的星系“GN-z11”，星系位于大熊座附近。科学家认为宇宙大爆炸在137.98亿年前发生，意味这星系可能在爆炸后4亿年就存在了。

　别忘了赫歇尔的妹妹卡罗琳

顺带一提，除赫歇尔本人外，赫歇尔的妹妹卡罗琳（Caroline Lucretia）也是天文学家。卡罗琳一生跟随兄长赫歇尔担任助手，在兄长的薰陶下自己也观察起星空起来。她在1786至97年期间发现了8颗彗星，成为了首位发现彗星的女性。3月16日是她的生日，Google去年就为她制作了一幅有趣的首页小动画，以纪念她的成就和风范。

▲Google去年制作了卡罗琳的小动画以纪念她。