【电动车起革命】中国电动车称霸靠“钴” 还看民主刚果

刚果河由东向西把这块“非洲心脏”划开，并成为其动脉，让大陆中央的丛林地区存在一线生机。这里是刚果民主共和国（下称民主刚果），在东南部矿业小镇科卢韦齐（Kolwezi），中国脸孔对当地人来说也许不陌生，因为这里有制造电动车的关键原材料─钴（cobalt），来自中国的买家在市场盘踞有利位置，准备把从矿场采出的钴一包一包运回国。（此为《电动车起革命》专题报道之六）

引擎推动的汽车诞生130年，柴油是汽车业的命脉，然而电动车的兴起，令各国汽车业也迎来一次洗牌，因为业界所需要的原料再不一样。中国在发展电动车市场的野心毋庸置疑，纯电动车发展的瓶颈在于车载锂电池的续航力。锂电池已广泛应用数十年，除了必须的锂元素，钴也是制造电池阳极不可或缺的材料。

这种灰银色的物质，主要来源地正是民主刚果。民主刚果的钴产量占全球六成，前年的钴矿产量达66,000公吨，排名第二的中国，产量只有7,700公吨，故有专家形容：“没有民主刚果的钴，便不会有电动车产业。”

智能手机等电子产品在全球需求殷切，加上电动车销售炽热，锂电池的原材料成为炙手可热的商品，钴原料的售价在过去两年急升两倍多，今年3月曾一度突破每公吨9万美元（约70.2万港元）。当地矿石含钴量各有不同，市场会标分出含钴量不同的矿石，有些含量3%卖500美元，15%则索价7,000美元。

这里的中介人绝大多数是中国人或印度人，他们买入矿石后，再转售给中国内地的处理商或生产商，该国八成钴产量出口至中国。民主刚果倒是需要这样的产业，其土地面积大，天然资源丰富，采矿业养活了不少平民百姓，至少是这个穷国的一线生机。

爆买“21世纪石油”《日经新闻》今年8月以《中国爆买“21世纪的石油”》为题，报道指在非洲最深处，中国正以资本“爆买”，最近在民主刚果一些矿业市镇更出现唐人街。这个现象使日本经济产业省对中国企业保持警惕，因为这就像中国“完全控制了中东油田”─在纯电动车市场跃踞世界第一的中国，冀掌控钴的采购网络。

报道指出，日本和欧美车厂都过于相信纯电动车的时代不会一下子就来，自然没太关注这些资源，但中国却花了很长时间，逐步掌控这“21世纪的石油”（钴）。美国《华尔街日报》分析，中国已在民主刚果抢占先机，在这场汽车电池原料的开发战遥遥领先。中国目前库存全球三天的原油产量，钴存量更有15天，可见中国对钴资源的重视。

加拿大开采公司First Cobalt的执行长Trent Mell形容：“民主刚果（对电动车）的重要性，就好比沙特阿拉伯与燃油动力引擎的关系一样。”他认为，中国看到这一因素，正尝试掌控整个生态，由钴原料开采到电池制造都一一包揽。的确，要发展电动车业，资金、技术、原料缺一不可，一部智能手机需要5至10克钴，而一辆电动车的电池需要用上10公斤钴。

由此推算，2025年全球每年需要10万至20万吨钴。自2011年起，北京已把电动车列为七大战略新兴产业，加上近年空气污染问题迫在眉睫，要追赶减排目标，故此，中国积极建立自家的电池工业，因为它是整条电动车生产线的“上游”，故国家致力推动及提供资助。

目前，中国锂电池生产量占全球77%，比2012年升了十个百分点，有分析员预期占比很快便会超越九成，在这场电动车电池战中，可谓遥遥领先。

自家钴矿靠不住

“钴”市爆升，也令民主刚果兴起开采热。在当地的大型钴矿场，巨型挖掘机在斜坡上缓缓移动，把灰黑的钴资源夹着石块挖走，再送到处理厂分隔出灰银色的钴，打碎成粉状后，再输出世界各地。

露天违法开采也急遽增加，估计非法开采已占整个开采业的两成半。这些非法矿场有不少业余矿工，甚至童工，他们往往在没有口罩、缺乏装备的情况下工作，有些只用铁枝或铲子，有些甚至徒手挖掘，并于黑市兜售矿石。钴矿的隧道只靠简陋的木架支撑，很容易发生倒塌事故，不少童工被飞石击伤，工人每次进入矿场，也冒着生命危险，日薪只有约10至20港元。

至于中国内地的钴矿场，大多数是伴生矿，常与铜矿及镍矿一同开采。因为开采成本高，却质量偏低，故此中国必须从民主刚果进口钴原料，锁定钴资源布局，长远而言非常重要。锂电池的生产工序相当零碎，开采物料、提炼、制造电池、组装，都由不同厂商负责，中国企业为此斥资于生产链的每一环。锂电池生产虽有国家在背后推动，但目前大多数中国制造商规模较小，主要生产低端、低能量密度的电池。

除却中国企业，电动车巨头Tesla同样是从民主刚果输入钴原料，Tesla称有派员到当地以确定钴资源，不涉业余矿工或童工开采，未来希望可达致钴资源“零使用”。惟童工及非法钴矿杜之不绝，供应短缺也促使各国电动车业界面临争夺战，有见及此，世界各大车厂都争分夺秒地研究，希望找到替代物质来制造电池，不让中国在未来电动车发展上占优。

斗快寻找替代物料

正如前文提及，电动车目前因受限于电池续航力及充电速度等因素，未能一朝一夕便取代汽油车。要冲破这个限制，在电池技术上须有重大突破，可是，锂电池自1980年发明、1991年由Sony商业化生产以来，“配方”都不见有重大改变。其中，钴除了是电池阳极的构成元素，也是防止电池过热及使其可反复充电的必需物料。然而，钴资源稀少，也是电池中最贵的金属原料，每公斤成本约12美元，相比之下，锂只需8美元。

因此，各大车厂都争相投资及研发新电池，波士顿的初创公司Ionic Materials背后的股东包括雷诺日产联盟、韩国现代汽车、法国Total石油等。Ionic Materials负责人Michael Zimmerman是塔夫斯大学工程系教授，他在五、六年前开始思考电池改造，制造不需要钴原料的固态电池。他认为，锂电池发展已到了强弩之末，以现有技术无法再予改善，他目前正研发一种离子聚合物固态电池，比液态电池轻，也不易起火。

“若使用较少的钴，阴极的电压会变大，目前的液态电池并不能承受这样大的电压，但我们的聚合物就可以。”平治、丰田等大车厂，以及电器生产商Dyson，亦有研发固态电池。不过，这些固态电池仍有多项技术问题有待解决，而Ionic Materials跟大型车企或能源公司合作，也是为将来电池商业化铺路。

对于民主刚果而言，钴资源有如血钻一样，珍贵却载满血泪，是福也是祸。只有突破电池技术，才能扭转目前的电池资源格局，并改变过度开采及剥削工人的状况。

上文节录自第128期《香港01》周报（2018年9月10日）《Tesla落户上海斗地头虫　电动车市场酝酿新革命》。

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