震如天雷——宋代火器的应用
战争胜负虽然只是一瞬间的事情，但其结果往往取决于漫长的事前准备工夫。军事科技的进步，更会改变整个战争的概念和形态。
黑火药作为“中国四大发明”之一，据估计可能在唐代或更早前已经出现。火药的发展到了宋代有很大的突破。由于宋代的边防问题严重，军事工业在政府的重视下得以充份发展，而不少热兵器的原型也在宋代开发出来。
热兵器的出现为中国军事史和发展带来重大的突破和革新，成为由宋代一直至明代军队的一项重要装备。 热兵器的出现，在中国的军事发展上有了重大的突破。到了明代，火器部队更成为军队的主力，大规模的火器被装备起来对抗北方及东方沿海的边患。
热兵器的出现
火器的初型大概是在宋代出现的。早在北宋真宗咸平三年（1000年），据《宋史．兵志十一》所载“八月，神卫水军队长唐福献所制火箭、火球、火蒺藜”，而《武经总要．卷十三器图》又载“又有火箭，施火药于箭首，弓弩通用之，其傅药轻重以弓力为准”。这此所谓的“火箭”并非单纯在箭头易燃物上点火，而是实际使用了火药。至于火球及火蒺藜，考《武经总要．卷十二守城》中有“蒺藜火毬”的记载：“蒺藜火毬，以三枝六首铁刃，以火药团之，中贯麻绳，长一丈二尺，外以纸并杂药傅之……烙透令焰出”。大概就是指一些利用火药点燃的燃烧弹，属于中国热兵器的始祖。
北宋的另一重大火器发明是与东罗马帝国的“希腊火”齐名的“猛火油柜”。根据《武经总要．卷十二守城》记：“猛火油以熟铜为柜，下施四足，上列四卷筒卷，筒上横施一巨筒，皆与柜中相通……放时以杓自沙罗中挹油注柜窍中……注火药于中使然……中人皆糜烂，水不能灭”，可得知“猛火油柜”是一种火焰喷射器，其之所以水不能灭，大概是因为用了石脑油的源故。从性质上看，也是属于燃烧类的火器。由以上解说中，可以分析出北宋时期的火器是以燃烧为主要作用。此外，这一些早期的火器像“猛火油柜”“水战则可烧浮桥，战舰于上流放之”，而“蒺藜火毬”和另一种“毒药烟毬”都是主要在于据点战事使用的，可以了解到热兵器的使用仍有相当的局限。
在《武经总要》中记载了三种火药的调配，分别是“毒药烟毬”﹑“蒺藜火毬”及“火炮火药法”。其成份如下表：
虽然说传统文献的数字未必完全正确，但从这些北宋有记录的火药来看，硝石的含量一般是偏低的。从科学上的角度来看，硝的含量偏低会影响到燃烧后膨胀能量，使到火药的爆发性受到局限。而除了毒气的特殊需要外，火药的成份仍加入了大量杂项的易燃物，可以推论到火药的性质是比较原始的混合法，而且主要是燃烧用。故此，大概可以总结出北宋时期的火器发展主要是用于点燃工作上，爆破力有限，距离发展出射击用热兵器尚有一段距离。
到了南宋初年，火器开始朝着射击类的方面有更进一步的发展。在南宋陈规所写的《守城录》记载了不少有关火器在战争上的运用。其中有一段“又以火砲药造下长竹竿火鎗二十余条”就记载了宋军使用了“火枪”的热兵器。《守城录》中所谓的“火枪”并不是指可以发射弹丸的火器，而是一种小器的火焰发射器。其用法是把火药填入竹筒中，施放出火焰烧伤敌军。而在南宋使用的根据《守城录》记“……火枪二十余条撞鎗钩镰各数条，皆用两人共持一条，准备天桥近城于战棚上下使用”，“火枪”是一种守城用的燃烧武器，可以烧毁对方的攻城武器(天桥)。可是由于射程只有三米左右，比起当起一般弩弓达到的一百五十米有很大的差距，故此在野战中的价值并不及弩弓，主要用于据点战事时烧毁敌攻城兵器。虽然这种“火枪”的原理仍是非常简单，但利用竹筒的构造，已有一个火铳的原始形态。
在陈规防守德安的高宗绍兴二年（1132年）中使用了“火枪”，到不久后理宗的开庆元年（1259年），中国的热兵器开始发展出射击用火器。根据《宋史．兵志十一》记：“开庆元年，寿春府……又造突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，如烧放，焰绝然后子窠发出，如炮声，远闻百五十余步”。根据现时的记录，“突火枪”应是历史上最早的火铳。其以竹筒为铳身，而子窠据文意应是子弹的始祖，射程应不过十米。这种“突火枪”仍然保留了早期火器的燃烧特点，发射以火焰及弹丸同时杀伤敌人。“突火枪”的出现有几点值得关注。除了是燃烧发射火焰的火焰喷射器之外；其打开了射击系热兵器的火铳发展方向，影响了日后铜火铳的发展；更重要的是“如炮声，远闻五十余步”指出了火器在军事上的另一大特点。
传统的火器或是热兵器，在射击的功能远远不及弩弓，而爆破力也由于火药的调合和技术问题受到很大的限制。不过从“突火枪”开始，发展出火器一种与别不同，而且有战术价值的特性—声响。在与南宋同期的北方外族政权金国，也在宋代的火器原型发展出“飞火枪”﹑“震天雷”等等。在这些火器中，比较有价值的是“震天雷”。根据《金史．赤盏合喜列传》中记：“其守城之具有火砲名‘震天雷’者，铁罐盛药，以火点之，砲起火发，其声如雷，闻百里外，所𦶟围半亩之上，火点着甲铁皆透”。“震天雷”是一种燃烧及爆破性的投弹，功能可能被夸张，但其命名却如上记载是出于其爆发时声响。这种“震天雷”被南宋政府广泛生产被称之为“铁火砲”，可见其重要性。显现的是，宋代时期的火器的爆发声音是其一项重大的功用。从后来元代东征日本的时候，蒙古军就使用了这种武器。而从竹崎季长的《蒙古袭来绘词》中就记载了有关“震天雷”的巨大爆破声响，使得人马受惊。在战术上，热兵器的声响扮演了相当重要的地位。
但必须清楚一点，尽管热兵器在宋代就出现了，但其并没有取代了冷兵器的地位。火器的战术地位由于其技术发展有很大的局限，而在《武经总要》等宋代的军事专书中并没有特别一项关于火器的章节，大部分关于火药调配和火器的内容都只是零星的散布在“守城”﹑“火攻”等章节。基本上，宋代的热兵器并不可称为广泛应用，而且技术水平也很有限。尽管如此，宋代火器的发展仍扮演了一个从无到有的角色，有着重要的意义。
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