日俄战争的黄色火药

战争胜负虽然只是一瞬间的事情，但其结果往往取决于漫长的事前准备工夫。军事科技的进步，更会改变整个战争的概念和形态。1905年，日俄战争中的日本海海战，日本帝国海军几乎全灭帝俄海军，成为近代史著名的海战神话。日本海军司令东郷平八郎长官更被称为“东方的尼尔逊”。大胜的背后，却隐藏着武器发明家的贡献。

不发弹的救星

在近代海军发展史上，“不发弹”一直困扰着各国的舰队。所谓的“不发弹”，即是海军的舰炮发射后，即便击中目标，却因为火药的敏感度或信管的技术问题而未能引爆。炮弹不引爆，就大大影响其威力。1894年中日甲午战争时，清军的铁甲舰打出大量“不发弹”，引发部分说法，指控此乃慈禧太后因挪用了军费而令炮弹质素下降。然而事实上，在19世纪末的海军中，“不发弹”并不算特别，也非清军单独面对的问题。

但对比起清军，日本海军的“不发弹”明显比较少，这也难怪会引起上述猜想。日本海军的表现，很大程度上是得益于当时日本秘而不宣的独特技术——下濑火药。下濑火药在往后的军事研究中非常有名，在英语中常称为“Shimose powder”，得名于开发此技术的工程师下濑雅允。下濑火药利用了19世纪末发现的新火药配方制作——传统火药以硝石起爆，因其呈黑色，又称“黑色火药”；而新配方以化学物苦味酸起爆，因其颜色又称“黄色炸药”，曾被用作黄色染料。

1873年，德国科学家发配苦味酸作用，并研究出新的火药。当时的火药配方属于军事机密，各国都会自行研究新配方。下濑雅允在日军的支持下，终于在1889年成功将黄色炸药调配成军用火药。下濑火药对金属极为敏感，起爆的速度要比传统黑色火药更易更快。除了引爆力量外，其烧夷力也异常高，命中后能在舰船表面引现火灾，增加威力。

燃烧的铁甲舰

为了进一步强化炮弹性能，日军又研发了新的信管技术。信管是引发炮弹内火药的起爆装置，良好的信管技术能确保炮弹更易引爆。1900年，日军采用了伊集院五郎研发的“伊集院信管”，使炮弹能在击中水面、舰的柱杆等一般炸药不会起爆的地方爆发，大大提高了炮弹的命中率。

相对而言，俄国海军在炸药科技上则比较慢。在日俄战争时期，虽然俄国也开始应用苦味酸作火药，但只作为炮弹的发射药，并未有直接装在炮弹内。1905年的日本海海战中，诸多记录都记载了下濑火药的极佳表现。除了爆发力极高之外，更使俄国的铁甲舰通体燃烧起来，震撼了不少外国的观战武官——自从铁甲舰取代了木造船体后，整艘船燃烧的情况实在不可思议。在日军开火后不久，多艘俄军的战舰已陷入一片火海，最后沉入海底。相对而言，日本海军旗舰三笠在俄战舰的密集炮火围攻下，即使船身被击中多发，仍未被击沉，可见火药性能之差距对结果起了重大的作用。

不过，下濑火药的保存异常困难，而且由于其异常敏感，很易引发自爆事故。上面提到的三笠，在海战后的9月弹药库意外爆炸而沉没，就怀疑是因为下濑火药变质所致。甚至到了二战时期，日本海军的战舰陆奥也疑因此而自爆沉没。由于极度危险，黄色火药也慢慢退出历史舞台。