【科技．未来】营造云端串流游戏生态　Google欲改写“游戏规则”

上月中在美国三藩市举行的游戏开发者大会（Game Developers Conference，简称GDC）上，Google宣布今年内将推出云端串流游戏平台Stadia，声称以后打机毋须再买主机、游戏碟或下载，游戏更可在手机、平板和电脑间无缝切换，务求让玩家随时随地打机。串流游戏意念非Google所创，Sony、Microsoft、NVIDIA等业界大厂与Amazon等潜在对手亦纷纷投入部署，Google与它们相比有何优势？它又能否克服长久以来的技术障碍，宣告游戏主机时代终结？

3月19日的GDC，台上荧幕播放着游戏《刺客教条：奥德赛》（Assassin’s Creed: Odyssey，ACO）在YouTube的预告片，按下片末出现的“Play Now”键，画面随即转到Google Chrome浏览器， 五秒之后，这款AAA级游戏大作已载入完毕可供游玩，台下随即响起如雷的掌声。“毋须下载，毋须更新，毋须安装。Stadia让你即开即玩。”在台上作简报的Google副总裁兼Stadia负责人Phil Harrison说，“对了，也没有作弊和黑客”。

AAA：电子游戏界公认的评级方式，通常用来指高制作预算、高行销成本，以及获高度评价的游戏。

之后是Google产品经理Khaled Abdel Rahman上台示范。他先以手提电脑Pixel Book用Chrome浏览器玩《ACO》，然后按暂停，再拿起接上Stadia手掣的Google手机Pixel 3 XL，即可从暂停之处继续玩。接着，他换到桌上型电脑、平板电脑，最后是配备Chromecast的大电视，示范如何在不同装置间无缝切换。

这就是Google将在今年内于美国、加拿大和欧洲推出的游戏串流服务Stadia。Stadia不但支援各种USB游戏手掣，在GDC上亦发布了专用的同名手掣。Harrison说：“我们的目标远超於单一游戏。”他又指Google希望玩家只需按一个键就可即时玩游戏，“即时的威力很神奇，它已经改变了音乐和影视业”。

继Netflix、Spotify等串流娱乐业者成功改变影视和音乐业后，现在轮到游戏界被串流改变生态。

Google表示，Stadia将会支援4K解像度、HDR（高动态范围成像）、60fps（frames per second，每秒显示帧数），未来更会增加至8K解像度和120fps。Google亦会与半导体巨企AMD合作，为其数据中心建造特制的图形处理器（GPU），并声称运算能力可高达每秒10.7 teraFLOPS（万亿次浮点运算）， PS4 Pro和Xbox One X游戏主机分别只有4.2和6 teraFLOPS。

告别游戏主机时代？

Google虽然详细交代了硬件规格，但它真正想做的，其实是去除一直以来打机所需要的硬件。“过去四十年，每个游戏都是以装置和游戏载体为中心，意思是游戏开发者是为‘盒子’（box，意指游戏主机）而创作，他们会不断利用‘盒子’在性能上的优势来创作游戏，直至碰到‘盒子’的性能极限为止。游戏内容的载体亦为主机而设，最初是游戏卡带，然后是光碟，再到近年是下载。但无论有何改变，背后的想法一直是：我是为了某物件（主机）而开发游戏，并为此而推出另一物件（游戏载体）。” Harrison解释，“新世代游戏不再是一个‘盒子’。有了Stadia，数据中心就是你的平台。不再有主机限制开发者的创意，或限制玩家在哪里玩。”

Harrison表示，那种快速启动游戏的方式将不限于YouTube影片，还可始于Gmail、Facebook、Twitter、文字讯息，甚至Google的搜寻结果。“游戏变成了‘连结’，这本身就是游戏业的革命。你玩了一款游戏，觉得很好玩，传讯息给我说‘玩一下’，我只需要按那条连结，不需要任何下载、安装或特别硬件就可玩到。”

Stadia某程度上是随着Google数年前推出的Chromecast而诞生的。Chromecast是一个接驳电视的小型装置，可让手机或电脑画面串流至电视。Stadia全球产品合作总监Shanna Prevé正是Chromecast创立人之一，她说，Stadia的基本理念沿袭Chromecast：“开发Chromecast之初，我们便对电脑的未来押了重注。我们当时思考的是，放眼未来十年，如何打造一种可以利用电脑运算未来趋势的产品？我们的云端游戏计划采用了十分相似的进路。我们押重注在云端、在行动装置，并确保软硬件紧密结合。”

Stadia的前身Project Stream早于去年10月让公众测试，Google挑选了一群玩家用Chrome浏览器玩《ACO》，以改进云端串流各种技术问题。Harrison解释：“我们去年底曾公开测试，这当中固然有技术上的原因，但除此以外，我们希望多少改变大家的想法，‘噢，原来游戏串流真的可行，即使要求这么高的游戏也一样可以。’”

不过，Harrison暂时不敢明言要完全淘汰游戏主机：“所有形式的媒体消费都在经历宏观演化，不论是音乐还是电视，都走向串流。我认为电子游戏最终有很大部分都会变成串流，但我不会说全部，因为就如总有少数人仍会买蓝光碟看电影，也有少数人买CD或黑胶唱片听音乐，这班讲究品味的人对这些领域极为重要，在电子游戏也一样。若果我们想让一款游戏从几千万人玩，发展至几亿甚至几十亿人玩，就只有串流可做到。”

串流大战一触即发

游戏产业潜力庞大，市场调查机构Newzoo预期，2019年全球游戏玩家将突破24亿，收入将达1,481亿美元，其中接近一半来自手机游戏玩家。事实上，近年的游戏场所早已不限于游戏主机和电视荧幕。韦德布希证券（Wedbush Securities）分析师Michael Pachter预期，新的云端游戏服务会扩大而非搾取现有游戏市场：“现时有数十亿人能上网，但只有2.5亿部游戏主机，行业规模或会因而扩大一倍。”

因此，早在Google发布Stadia之前，Sony和Microsoft等凭主机和硬件雄霸业界多年的公司已纷纷部署自己的游戏串流服务。Sony先后收购了云端串流游戏公司Gaikai和OnLive，并在2014年推出云端游戏服务PlayStation Now，玩家可在游戏主机和电脑串流平台玩逾750款PS2至PS4游戏，但以旧作为主。去年10月，《ACO》也推出了供任天堂Switch串流用的版本，惟仅限日本地区。

相比之下，Microsoft显得最进取，不但在去年10月公开游戏串流服务项目xCloud，更在上月中Inside Xbox活动上示范如何经其云端服务Azure的数据中心，把游戏《极限竞速：地平线4》（Forza Horizon 4）串流至Android手机，并以蓝芽连接手机与Xbox One手掣。xCloud预计会在今年内公开测试。

在Google发布Stadia之后， Microsoft内部流出由Xbox负责人Phil Spencer向部门发出的备忘录，表明Microsoft在串流游戏平台上将会寸步不让：“他们（Google）的发布肯定了我们两年前已经开始走的道路……他们的发布没有重大惊喜，虽然他们整合YouTube、Google助理和新手掣的做法确实不错……Google今天雄心壮志，距离E3游戏展还有数个月，到时就轮到我们……我们有内容、有社群、有云端团队、有策略，正如我常说，一切都视乎执行力。”

其他业者也不敢怠慢。图形处理器巨企NVIDIA自2017年起公开测试GeForce Now（GFN）服务至今，玩家可在电脑和NVIDIA主机Shield串流游戏。NVIDIA行政总裁黄仁勋上月中透露，GFN现有30万用家，并有100万名玩家等着试用。

游戏开发商Valve也正扩充Steam Link的游戏串流功能，上月中宣布开放测试Steam Link Anywhere，把在电脑上运行的Steam游戏由本来仅限串流至家中其他设备，改为可串流至任何地方的电脑或Android设备。另一游戏开发大厂Electronic Arts（EA）透露，现时已有1,000名员工参与游戏串流计划Project Atlas，但未有公开游戏作品及推出日期。

虽然未有正式宣布，但有迹象显示云端服务巨头亚马逊（Amazon）可能会参与这场串流游戏大战。科技媒体《The Information》本年1月引述消息人士指，亚马逊计划最快于2020年推出云端串流游戏服务。科技网站The Verge则从招聘广告发现，亚马逊正在招聘至少两名“云端游戏”工程师，以及一名“跨平台游戏总工程师”，工作内容列明“将获罕有机会领导技术团队，建立未发布的AAA游戏业务”。

这场云端串流游戏竞赛，各大“玩家”各有筹码。Sony游戏库强大，并已有串流游戏服务PlayStation Now；Microsoft利用其Azure云端数据中心，结合现有游戏月费服务Xbox Game Pass建立xCloud；亚马逊则可依赖云端服务Amazon Prime，更手握最受欢迎的游戏直播平台Twitch。

游戏串流一体两面

Stadia专用手掣是其串流计划极之重要一着，承载着Google期望改变和整合的游戏串流生态。Harrison在台上示范：“试想像当你游戏‘卡关’，以往你要用另一个装置在Google搜寻攻略，或上YouTube看别人怎样过关，然后再回到游戏。由于YouTube已整合至Stadia平台，你可以说：‘喂，Stadia，我应该怎么打败这关大佬？’然后游戏荧幕中就自动播放YouTube上其他人完美过关的影片。这同时整合了游戏观赏和玩乐。”他形容，连接这两个世界“不止是游戏的未来，还是娱乐广播的未来”，“一款游戏既设计来玩耍，也设计来观看，就像硬币的两面”。

游戏影片创作者经常利用Twitch或YouTube等平台串流直播游戏过程，观众动辄数以百万计。这些游戏社群，特别是大热游戏的，已变成了年轻一代消闲、聊天、游玩、观看串流影片的虚拟空间。光是大热游戏《要塞英雄》（Fortnite），去年收入就高达24亿美元，更造就了一位月入50万美元的游戏直播主。对Google来说，整合YouTube是Stadia的优势，Harrison明言：“我们对Stadia的愿景很简单，一个地方齐集所有玩乐方式；专注于玩家，启发自开发者，由YouTube创作者扩大。”

虽然亚马逊的Twitch主宰了游戏直播平台，但无论是重播、电竞比赛片段，还是游戏评论、搞笑片段等，最终绝大部分都会在YouTube出现。曾经连续几年获最多人订阅的YouTube频道PewDiePie，最初正是靠电玩片段起家。去年YouTube每天平均有两亿名登入帐号的活跃用户观看与游戏相关的影片，累计观看时数逾500亿小时，正如YouTube游戏内容和合作伙伴关系总监Ryan Wyatt所说：“从YouTube创立开始，游戏一直是这平台的骨干。”

正因为此，Stadia把YouTube上的游戏频道主，或Harrison口中的“YouTube创作者”视为重心。“创作者对我们的平台十分重要，他可以介绍最新的游戏，或游戏中最新的卖点。而他们的订阅者和粉丝只要按一下键就可即时玩得到，某些情况下更可以与创作者一起玩。我们正利用Google独有的技术结合这两种体验。” Harrison所说的，是Stadia名为“Crowd Play”的功能。在GDC上的示范中，在YouTube观看创作者直播玩篮球游戏《NBA 2K》的粉丝，看得兴起时可要求加入排队与直播主一起玩。

长远来看，电子游戏一定程度上走向云端，不论成功的到底是Google、Microsoft、Sony，还是谁。当这个转变出现时，可以合理预期，玩家分享游戏片段的方式将有所转变。“游戏串流”不止是开发者发布游戏让玩家取得的方式，也是把游戏像Spotify和Netflix般作为观赏娱乐广播的方法，故手握YouTube的Google在这场大战中占有绝对优势。

Google的对手对此亦早有部署，Sony和Microsoft的主机已各自设有某种分享功能，若再配合自家的云端游戏服务，届时要摆脱YouTube并非难事； 亚马逊的Twitch亦不断发力，光是本年1月就录得接近10亿小时观看时数。

因此，Google推出Stadia，既为了在游戏界分一杯羮，同时或许是巩固YouTube地位的手段。毕竟，即使就规模而言，YouTube现时或未来一段时间内都难有敌手，但若“游戏”部分输给别人， 对YouTube的影响亦不小。正如被Facebook收购的Instagram和WhatsApp，虽然都没有威胁到Facebook的基本商业模式，但确实从Facebook拉走了用户。

更多Google Stadia平台详情，请见Google在GDC发布会完整片段：

上文节录自第157期《香港01》周报（2019年4月8日）《营造云端串流游戏生态　Google欲改写“游戏规则”》。

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