【科技．未来】人工智能促进生产 垂直农场的新型农夫
垂直农场密集而高效率的生产方式，吸引了不少科技猛人投资，有望成为未来农业的新可能。与此同时，这些新型农场正引入人工智能和自动化设备，同时造就了新型农夫的出现。
垂直农场Plenty降低成本和改良口味的方法，是应用数据和“机器学习”（Machine Learning）到水耕种植。Plenty在其50万平方呎、年产200万磅新鲜生菜的农场内，设了7,500个红外线镜头和35,000个感应器，测量温度、湿度、二氧化碳浓度和空气质素等。所有数据都经俗称“大脑”的人工智能处理，监察植物生长周期，调节光线、温度、水流等。
其创办人Matt Barnard认为，农业的挑战在于找出最适合分量的能量、水、营养等。现今农业仍是十分浪费：农场排出过量的氮，造成墨西哥湾死区（deadzone）；甲烷和碳排放令地球暖化；水源也愈趋严峻。 Barnard希望农场尽可能以自动机器运作，例如在一栋栋密集、对人来说太狭窄的蔬菜之间，就用了名为Schleppers的小型机器人帮助转移幼苗。
“味道最好的农作物都十分讲究，它们在第一天需要一种环境，第七天需要另一种。十年前我们无法做到，但现时是‘Google moment’。我们就像Google一样，得益于与新技术、更好的演算法和大数据的结合。”
Barnard声称无意让机器完全取代人手，将会聘请高技术全职员工。另一垂直农场Iron Ox更进一步，希望每个种植工序都由机器代劳。Iron Ox行政总裁Brandon Alexander解释：“我们设计整个种植流程时，都是先从机器角度考虑。换言之，不是增加机器辅助现有工作，而是水耕系统所有步骤都围绕机器而设……我们的系统可令重复的工作更有效。”
农场数据公司 Agrilyst报告指出，人手是垂直农场最大的成本，约占50%至80%开支。PodPonics于2016年破产，其行政总裁Matt Liotta曾明言：“人就是问题所在。”换言之，垂直农场若要在价格上能与传统农业竞争，需要的职位愈少愈好。另一方面，行业人手短缺，亦令垂直农场或传统农业不得不依赖机器。美国佛罗里达大学农业工程助理教授Yiannis Ampatzidis认为，不论室内还是室外耕种也需要自动化，以解决行业长期缺乏人手的问题：“若你找不到方法令人入行，自动化将是唯一生存方法。”
Iron Ox在农场内设置了重1,000磅、名为Angus的机器人来搬运农作物。Angus由云端系统控制，在农场内自行走动，监察及协调作物生长周期。它配备了3D镜头，能即时扫描“眼”前植物，当蔬菜从幼苗逐渐长大后，便会把它们取出，转移到较大的盆里继续种植，搬运过程不会伤到周遭植物。不过播种、收割和包装等工序，现时仍要靠人手完成。
电脑“指挥”新农夫
专门介绍时下新工种的彭博社节目《Next Jobs》，9月中有一集便以在垂直农场Bowery Farming担当新型农夫的Katie Morich做主角。25岁的Morich每天早上进入位于新泽西的农场前，都要换上制服和消毒，她进入农场后便会走到电脑屏幕前看看当天工作内容。为她编订工作内容的并非人类上司，而是监测和处理农场数据作出决策的电脑系统。Morich笑言：“我每天的工作就像向Bowery的运作系统报告。” Morich和Bowery拒绝透露薪金，但表示其年薪高于现时传统美国农夫的年薪中位数——约23,380美元。
Morich的职位前所未有，但不等于她能安枕无忧。Bowery虽然至今仍未能做到把农场所有工序都以机械自动完成，但自Morich入职两年以来，已由人手播种转为机械播种。世界经济论坛（WEF）9月中一份报告指出，机械人与自动程式在2022年或会取代7,500万工人。虽然如此，Morich对于新农夫的前景仍保持乐观：“我认为人类总有些特质无法取代，所以我觉得工作固然可以密切利用新科技，但有人类仍然比较好。而且无人陪机器谈话，也太寂寞了吧。”
经济学家Erik Brynjolfsson有所怀疑，他认为若一项工作毋须人类创意，或人与人沟通之类的人类强项，很可能会变成自动化，Morich的工作虽然在短、中期内可能仍合乎效益，但随着机器愈来愈灵巧，“我不认为10至15年后仍有这种工作。”对于未来无法避免使用机器，Brynjolfsson忠告：“科技从来都会摧毁职位，但也会创造职位。关键在于不要只陷于特定的工作或技能，而要灵活、随时准备好新工作，很多新工作都尚待创造。”
上文节录自第137期《香港01》周报（2018年11月12日）《新技术助降低成本 垂直农场有望普及化》。
【科技．未来】专题相关农业科技文章：多国干旱闹水源荒 空气取水研发竞赛展开用水陋习与利益冲突 解决水荒如何困难？类尼古丁成蜜蜂杀手 如何拯救蜜蜂？拯救蜜蜂 也应拯救其他授粉者美国不规管 欧洲不放行 基因编辑重燃基改争议食肉不环保 未来要食科学怪肉？人造肉有得食未？先要克服三大难关农场停用抗生素 超级恶菌就能防？