【植物奶经济．下】美国乳业破产潮 植物奶真可取代牛奶？
美国人对饮用牛奶需求不振，对乳业及牧场冲击巨大。过去十年，除了众多初创植物奶品牌加入巿场混战，一些奶品生产商亦基于牛奶销情低迷，竭力寻求转型。但亦有百年乳品老字号难逃破产命运。
美国纽约植物奶企业Elmhurst 1925以生产牛奶起家，逾九十年以来一直生产牛奶，惟因经营困难，老板Henry Schwartz遂于2016年关闭位于纽约的最后一间牛奶加工厂。
其时，Schwartz认识了食物科学家Cheryl Mitchell。Mitchell研发出独门秘诀，把果仁、籽、谷物等分解成极幼细的粒子，并把纤维与蛋白质分离，提炼成软滑幼细的饮品。Schwartz买下了其生产专利，并把公司重新定位为生产植物奶，推出四款微甜植物奶产品：杏仁奶、腰果奶、榛子奶、核桃奶；到现在，已推出18种饮料。
曾几何时，Schwartz的父亲及叔父驾着满货车冰块，穿梭于纽约皇后区与布鲁克林区等，逐家逐户派送牛奶。如今Schwartz放弃家族经营长达九十年的牛奶生产业务，转攻植物奶巿场，是鉴于美国人对牛奶的需求持续下跌，饮食习惯也在转变—包括他自己在内，愈来愈多人想吃得健康，也更在乎环境因素，因此，他认为公司业务大革新势在必行。
乳业破产潮 疫境求存更艰难
美国乳业规模全球最大。根据世界银行的数字，美国是全球第一大新鲜牛奶生产国，以2010至2012年计算，占全球牛奶产量的15%，紧随其后的为印度（9%）、中国（6%）、巴西（5%）及德国（5%）。多年来，各国的供应量及占比都相对稳定，但基于本地牛奶需求下跌，美国乳业面临庞大压力。
去年1月，美国其中一间最老字号、最大规模的乳品公司Borden Dairy申请破产保护，已成为美国乳业衰亡的一大警号。Borden Dairy有一百六十多年历史，在全美拥有12间奶品工厂、聘请3,300名员工，每年生产近3.8亿公升牛奶，供应予各地超巿、学校等。
Borden Dairy在破产申请中提到，由2018至2020的18个月间，美国已有2,730个奶农停止营运，余下的奶农因而有空间坐地起价，加上零售巨企沃尔玛（Walmart）开设了自家牛奶处理厂，在原奶价格上升及竞争加剧的情况下，这家百年老号终难逃破产厄运。而在Borden Dairy宣布这个坏消息前两个月，同样位于得州达拉斯（Dallas）的全美最大牛奶生产商Dean Foods已申请破产保护，这两间乳品公司在美国的牛奶巿占率合共达13.5%。
停工停业打击大 牛奶倾倒湖中
两家公司申请破产之时，新冠肺炎疫情还未杀到，过去一年，在各地实施封锁措施、食肆停业、学校停课、工厂停工等情况下，奶业由上游的牧场到下游的奶品厂都受到全方位的打击。去年4月美国疫情大爆发之初，估计美国奶农每日被迫弃置多达1,400万公升的牛奶，占全国产量约5%，部份奶农要忍痛把牛奶倒进湖中。
同时，不论有没有需求，奶农每天都必须为奶牛挤奶数次，造成严重浪费。就算奶农乐于把剩奶捐赠给食物银行或慈善机构，但由于新鲜牛奶容易变坏，捐受双方都不愿意负担高昂的运输及冷藏成本。尽管乳业组织致力为过剩牛奶寻找出路，例如游说薄饼店买入更多芝士，但生产及包装运输突然大幅度转型，都牵涉大量资金投入。
疫情对传统奶业的伤害，也加快了新鲜牛奶与植物奶产品“此消彼长”的过程。部份奶农抱怨植物奶品牌的巿场营销策略贬低牛奶，指摘畜牧业不环保。美国各地不少陷入营销困难的奶农都把牧场改装成吸引游客的假日农庄—开设雪糕店、餐厅，让小孩坐上拖拉机。
在以白人为主的西方国家，饮牛奶是从小到大的日常习惯。目前，北美、欧洲、澳大利亚仍是人均牛奶饮用量最高的地区。在北美的超巿里，由全脂、低脂、脱脂到不同口味的半奶产品应有尽有，但由于是生活必需品，几乎一贯是“家庭装”塑胶瓶，跟“文青格调”的植物奶包装或许相形见绌。
按2015年的统计数字，欧盟为全球牛奶饮用量最高的国家，印度排行第二，美国排行第三。然而，按人均牛奶摄取量来计算，美国近年已跌出全球头十位，头十位悉数为欧洲国家。除了植物奶产品取代了部份牛奶需求，美国人吃牛奶谷物早餐的习惯也在减褪，取而代之的是能量棒等轻便早餐。
尽管美国奶业面临严峻挑战，但其实不少新兴国家仍对牛奶及乳制品需求殷切，就像中国、阿尔及利亚等主要乳品进口国，对于乳制品及婴儿配方奶粉等需求节节上升。而且，一国的牛奶摄取量倾向与收入成正比，意味牛奶对于较贫穷人口仍属“奢侈品”。目前，中低收入国家对于各类乳制品的需求持续增加，除了满足人口的基本营养需要，收入增加的城巿人口亦更愿意购买乳酪、芝士等产品。
营养差异仍大 消费者须多了解
国际牛奶基因组学联合会（International Milk Genomics Consortium）于2016年发表报告指，全球年轻成年人比起较年长的成年人饮用较少牛奶，而且全球成年人每日平均钙质摄取量仅629毫克（mg），远低于美国国家卫生研究院（NIH）所建议的1,300毫克。
我们从小便知道饮牛奶是补充钙质的主要途径，牛奶还含有丰富的维他命D、维他命A、铁质及蛋白质。那么，标榜“更适合人体”的植物奶在营养价值上真的可以取代牛奶吗？
哈佛陈曾熙公共卫生学院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）营养学客席副教授Vasanti Malik指出，其实没有强烈证据显示摄取大量牛奶及乳制品有助预防骨折；同时，亦没有强烈证据证明摄取过多牛奶会增加患前列腺癌及卵巢癌的机会。因此，目前没有任何明确建议劝大众减少摄取乳制品。
Malik说，如果消费者想选择以植物奶取代牛奶，须仔细了解植物奶的营养成份，因为各种类、各品牌植物奶的营养价值及质量差异相当大，例如大多数杏仁奶所含的蛋白质远远不及牛奶。他又建议消费者如有需要，可另行服用钙质补充品。Malik还提醒，很多没加糖的植物奶其实味道不太好，但生产商往往加入糖或其他添加剂，令味道变佳，因此消费者需阅读营养标签，选购无糖或低糖植物奶。
上文节录自第257期《香港01》周报（2021年3月22日）《植物奶经济来了？ 素食与环保趋势夹击美国奶农》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。