Prince就一定是王子吗？
在童话故事中，经常会有“白马王子”出现拯救公主，然后王子公主之后结婚并过着幸福快乐的日子。这个“王子”翻译自英文的“Prince”。然而，所谓的“Prince”就一定是王子吗？
“Prince”，又或是女性版的“Princess”，是欧洲封建社会中一个常见的封号，在中文一般翻译为“王子”与“公主”。采用这种翻译主要是因为在我们一般认知中，他（她）们是国王或是女王所生的子女。当然，这讲法在现在并不完全错误。但是这只是片面的理解，“Prince”这个封号在欧洲的含义其实并不止于此。
我们今天英文所用的“Prince”来自于拉丁文的“Princeps”，而此字的语根又来自于另一个拉丁单词“Primus”，意即“第一”。顾名思义，“Prince”就是领导者、首席、又或是元首的意思。早在古罗马时代，已有“首席元老”（princeps senatus）作为元老院的领导者。但在进入中世纪封建时代之后，这个封号也产生了重要的变化。
欧洲中世纪进入封建时代之后，由部落时代演化而成的领主普遍自称为“国王”（在不同的语言有不同的称呼）。在部落时代各大小领主基本上都可以自称为“王”，在互不统属的时候这并没有太大问题。但随着欧洲封建社会与宗教的发展，“自立为王”的传统方法渐渐产生了一些改变。
首先，部落兼并产生领土广阔的封建大国，如几近统一欧洲的法兰克王国。大国的领主固然可以自称为国王，但从属于他的封建领主不能再像部落时代一样随便称王，相应地以“公爵”、“伯爵”、“男爵”等封号臣从于某些国家。与此同时，欧洲迅速地基督教化。在教会所主张的宗教秩序中，封建领主权力来自于神权。各式各样的封建称号都须由教会任命才算得到国际（当然是指基督教的国际）承认。由此，教会亦可通过此方法管理能称为“国王”的封建领主。这些发展都使得能称上“国王”的封建名号数量大幅下降。
由是者，一些未有臣从（或是以半独立的形式臣从）于任何封建主，但又未能自称国王的小领主，便称为“Prince”。这种“Prince”一般指拥有自主或半自主地位的领主；而相应地其封地又常称之为“principality（又或是princedom）”。在翻译这些拥有独立或半独立地位的君主，现在一般会用“亲王”或是“女亲王”——意即近似于“王”；又或是干脆使用“君主”。故此，马基维利的名著“Il Principe”在中文中就翻译作《君王论》，而非《王子论》。著名的“Prince”包括历史上在神圣罗马帝国内的半自主诸侯（Prinz，包括封建世俗君主、教会自治体、都城自治体），以及今日尚存臣从于英国（联合王国）的威尔斯亲王（Prince of Wales）。
而今日中文常将“principality”翻译为“公国”，但此字与单纯意义的“公爵封地”（duchy）是不同的概念。在今日的语境下，“principality”泛指一些元首并非“王”的君主制（无论立宪与否）国家，例如：卢森堡（元首为“大公”）、摩纳哥（元首为“亲王”）、又或是列支敦斯登（元首为“亲王”）。而由于这些国家面积往往很小，这字也就成了小国的代名词。
那为什么王子会称作“Prince”？这与欧洲历史上所行的封建制度有关系。在“长子继承制”（Primogeniture，即由长子继承所有封建头衔）成为主流前，每一位“王”的儿子（有时候包括女性）都有继承权，他们在道理上都是没有向任何人臣从的自主个体，故此也会称为“Prince”。这种以血亲而造就的亲王称之为“血族亲王”（法语：Prince du sang）。在约定俗成之下，“王”的子女无论是否能继承其头衔，都会习惯是亲王作为其敬称，以突显其地位。另外，在某些传统中，也会将女王的夫君称为亲王，例如现任英女王的夫婿菲腊亲王（有趣的是，他本身也是希腊国王的儿子，也可以自称为“Prince”）。
总括而言，“Prince”这个封号可以分成两类：1）是真正持有独立封号的君主；2）因血亲或婚姻而加上的敬称。而因其含义的不同，也相应有不同的翻译。而话说回来，其实公主所嫁的，也许并非“王子”，而可能是一国之君。
更多欧洲封建相关文章：