【科技．未来】新太空时代：从政治角力到商业竞赛
本月初，美国太空总署（NASA）宣布任命九名太空人，最快于明年分别乘坐由私人公司如太空探索技术公司（SpaceX）和波音（Boeing）的“太空的士”，展开首个商业火箭及太空船载人试飞。这不但代表美国不用借助俄罗斯的火箭往太空，也标志着太空探索时代更迭：从过往由国家之间的政治角力，迈向私人公司的商业竞赛。
这九名身穿NASA宝蓝色连身工作服的太空人，在美国休斯顿詹森太空中心（Lyndon B. Johnson Space Center）亮相。他们获NASA任命，在来年分别乘搭两艘“太空的士”前往国际太空站（ISS）：联合发射联盟（ULA）擎天神5号（Atlas V）火箭运载的波音CST-100 Starliner太空船，以及SpaceX猎鹰9号（Falcon 9）火箭运载的龙飞船（Crew Dragon）。其中一位太空人的制服稍稍与别不同，绣上了白色BOEING字样。他是波音Starliner载人及任务总监费格逊（Chris Ferguson）。
费格逊曾是接受俗称“TOPGUN”训练的美国海军战斗机机师，1998年航道转换至外太空，共参与过三次NASA太空任务，在轨道上度过逾40日。2011年，美国最后一次穿梭机任务完成后，费格逊最后一位步出穿梭机，自NASA退役。今次他的太空服别具意义：作为波音太空船的测试驾驶员及商业太空人，他将是首位乘坐私人公司火箭升空的“普通市民”，验证民间企业染指太空的可行性，既为NASA终结长久以来国家垄断的太空时代，亦为未来普通人也可以上太空的新时代踏出了第一步。
太空探索曾只为竞赛
回望过去，太空探索意是对内对外展示科技实力、强化国民认同感的政治舞台。1957年10月4日，前苏联研发卫星史普尼克1号（Sputnik 1）进入低地球轨道（LEO），既成为首个进入外太空的人造物体，也正式揭开了美苏冷战太空竞赛战幔。
美国不甘后人，时任总统艾森豪威尔（Dwight D. Eisenhower）随即向国会建议，设立国家太空机构应对，NASA因而于1958年成立。起步较早的苏联很快取得接连胜仗：翌年月球3号（Luna 3）太空船首次披露了前所未见的月球背面、加加林（Yuri Gagarin）在1961年抢先成为首个环绕地球飞行的太空人、1966年发射的月球9号（Luna 9）则是首个软着陆月球表面的太空船。
但在关键一役，由美国总统肯尼迪（John F. Kennedy）启动的阿波罗计划终于令美国后来居上。1969年7月20日的阿波罗11号（Apollo 11）登月任务中，随着太空人岩士唐（Neil Armstrong）踏出“他个人一小步，人类的一大步”，太空竞赛已告一段落。
前欧洲太空总署（ESA）署长云利（George P. van Reeth）曾十分扼要地点出了这种太空探索的逻辑：“当俄罗斯做到，美国就要做到，然后欧洲也要做到。”
所以，当美国胜出了太空竞赛，欠缺对手，太空探索的动机及拨款理由也自然随之消失。在岩士唐带来的国家荣耀过后，美国对太空竞赛的热情逐渐退却，焦点也开始分散到越战，自阿波罗计划1972年终止以来，再没有人类登陆过月球。
NASA政策顾问委员会（National Advisory Council）前主席麦卢卡斯（John L. McLucas）就形容，“好像一个常见的卡通角色桥段，跑到一个位发现脚下是空的。忽然，很多人认为太空探索已经不再迫切。”
平民升空计划屡变
NASA自1970年代改变研发方针，专注研发可重复使用的穿梭机，并在1980年代展开一系列升空任务。
其中之一就是送平民上太空，推出以促进教育和科普为名的“教师上太空”计划（Teacher in Space）。1985年，时任美国副总统老布什（George H.W. Bush）在白宫罗斯福室（Roosevelt Room）说，他很高兴宣布史上首个参与太空旅程的普通市民（private citizen）的名字：36岁高中女教师麦奥莉芙（Christa McAuliffe）。
当时，她承诺会以日记形式记录这段先驱旅行者的经历，NASA甚至已准备好在教师之后要送记者上太空，《纽约时报》更说“在将来，诗人、画家、工人、音乐家及其他人将会飞到太空”。
但之后，人们见到的是至今仍历历在目的悲剧：1986年挑战者号穿梭机（Challenger）升空仅73秒就发生爆炸，麦奥莉芙与另外六名队员丧生。教师上太空计划亦因而取消，当然也没有记者登上过太空。2003年悲剧重演，穿梭机哥伦比亚号（Columbia）返回地球时解体，机上七人全数罹难。
此后，美国时任总统小布什（George W. Bush）一声令下，穿梭机在2011年各国合力完成兴建国际太空站后全数退役。至今美国要前往国际太空站，就要每程付8,200万美元予俄罗斯，到位于哈萨克的发射站乘搭俄国联合火箭（Soyuz）。同时，NASA以星座计划（Constellation Program）取代穿梭计划（Space Shuttle Program），建造新的火箭和太空船，以2020年重返月球、兴建太空基地、长远登陆火星为目标。
惟奥巴马上任后太空政策再度转变，一方面他认为星座计划不合乎成本效益，而于2010年取消，让NASA的目标由月球转到小行星，只保留2030年代踏足火星的目标；另一方面他改变了NASA的定位，转趋保守而务实，经费大多落在气候相关的地球科学研究，又积极推动商业机组人员暨货运计划（Commercial Crew and Cargo Program），把来往于国际太空站的运输交由私人太空公司的火箭或太空船负责，以更有效运用经费。
其中SpaceX和Orbtital ATK已先后于2013和2014年起负责运送补给品，Sierra Nevada将于2020年加入。NASA再在2014年分别与波音和SpaceX签订合共68亿美元的合约，让美国太空人能乘坐两间公司开发的所谓“太空的士”，再次从佛罗里达州太空海岸（Space Coast）升空。
私人参与助降成本
太空竞赛从昔日的苏联和美国，到今日变成波音和SpaceX。两间公司原定于2017年实现首次商业太空载人航行，因各有技术问题未达NASA要求而多次延迟：波音在今年6月一次测试中发现其紧急逃逸系统有问题，引擎停止时会令燃料泄漏；SpaceX则需要改善其猎鹰9号火箭在2016年发射时爆炸的问题。直到任命九名太空人前一天，才正式确定于明年首次载人试飞。
波音行政总裁梅伦堡（Dennis Muilenburg）还在6月“另开战线”，扬言首架载人往火星的火箭将由波音制造，SpaceX创办人马斯克（Elon Musk）则在Twitter回应“放马过来！”
私人公司参与太空任务非今日之事，Orbital Sciences早于1980年代已有好些与NASA合作的卫星和火箭发射任务。但近年对太空兴致勃勃的公司如SpaceX和Blue Origin，可能已抛离了国家主导的研发。至少，从未有一个政府的太空机构能够重用一支火箭。而SpaceX火箭自2015年末首次成功降落地球，得以回收重用，近年已多次展示这门拿手好戏。这将会彻底改变行业生态，因为可以避免造价媲美波音737客机的火箭，如过往般用后付诸一炬，升空成本有望大幅降低，让更多人成为太空探索者。
私人公司在太空探索界崛起，从鼓励创新而言，未尝不是好事。英国星际协会（British Interplanetary Society）成员碧卡（David Baker）曾向《新政治家》（New Statesman）杂志指出NASA的局限：
作为政府部门，NASA是保守、不愿冒风险的机构，它们每年得到国会批出预算，需要对纳税人负责。而创业家如马斯克和贝佐斯（Jeff Bezos）有数以十亿美元计的私人资金，则可以发挥所长，用他们的资金冒风险，并聘请那些有想法、但受官僚体制掣肘的优秀工程师。
而对NASA更直接的好处，可能是令他们从长年经费压力中舒一口气。NASA在1960年代最活跃时，可获得政府财政预算的4.5%，但此后随太空竞赛而暴跌，至今占不足0.5%。
当日NASA决定与私人公司签订高价合同购买运输服务，取代过往与承包商生产私伙载具，曾遭质疑是否真的可以降低成本。但去年9月由NASA肯尼迪太空中心（Kennedy Space Center）员工做的一份研究发现，SpaceX的龙飞船和波音的CST-100 Starliner研发成本分别只需22亿和32.7亿美元，但NASA研发中的猎户座太空船（Orion）却预计要接近195亿美元；三者的发射成本则分别为3.08亿、4.18亿及10亿美元，可见，转向私人公司明显划算得多。何况NASA每年耗资30亿及40亿美元自家研发的SLS火箭和猎户座太空船，进度也多番滞后而备受国会压力，商业太空航行未尝不是他们的长远出路。
低地球轨道商业化同时，NASA也正为未来能让费格逊以外的更多“普通人”前往太空而铺路。NASA提供的合约条款之一，准许波音和SpaceX售卖太空船票乘载普通人，作为游客随NASA任务前往太空。游客经过训练后，可在太空逗留约一周。
基本上，我们想创造新的市场，希望这些公司有能力向非政府消费者售卖服务……NASA一直很希望开放太空航行予更多受众。
据摩根士丹利（Morgan Stanley）去年发表的研究报告，估算全球太空营收到2040年将达1.1兆美元，是2016年的三倍有多。
这正是这些私人太空公司想要的。SpaceX主席及营运总监索维（Gwynne Shotwell）就对《华盛顿邮报》（Washington Post）说：“人类太空航行是我们公司的核心理念，要创造出数以百万人计能探索星体，甚至居住于其他星球的未来。”
他们的第一步是提供太空旅游服务。虽然从未进行过载人太空任务，SpaceX创办人马斯克已扬言要载两名游客环绕月球旅行，甚至2023年载人往火星；贝佐斯的Blue Origin希望一年内送消费者到地球亚轨道（suborbital）；布兰森（Richard Branson）的Virgin Galactic也有类似目标，虽然在2014年其太空飞机失事导致一名机师死亡。
作为美国政府大型承建商的波音，也正与一间名为Space Adventures的公司筹备，让游客预订其太空航班。这间公司过往曾安排过一次旅程，让七名游客乘坐俄罗斯火箭到太空站，包括美国富商狄图（Dennis Tito）。虽然公司不愿透露价钱，但说另有多个游客准备好太空旅途，其中包括2008年已付500万美元订金的Google共同创办人布林（Sergey Brin）。
费格逊固然也意识到他参与这次任务的历史意义：“到底我们可否安全而合乎成本地，让太空旅途不只限于财力雄厚的大公司或政府精英？”这些公司希望未来成本会降低，以实现他们要让更多人上太空的目标，但现时太空不是国家太空人执勤，就是有钱人的玩意。Virgin Galactic每程收费25万美元，据《路透社》报道，预计来年开始预售的Blue Origin，票价将介乎20万至30万美元。
至于前NASA国际太空站经理苏费甸尼（Mike Suffredini）创办的Axiom Space则计划建造私人太空站，聘请了法国设计大师史塔克（Philippe Starck）来设计，以创造出“最佳的地球景色”。他们希望太空站首付工程可在2022年末至2023年启用，同时也与NASA达成协议，可提供长达十天的国际太空站旅游服务，连同15周训练课程开价5,500万美元。
NASA的麦卡列斯特认为，价钱只是暂时问题：“我们只是刚开始。你可以看看飞机旅行的历史，最初推出时也是极昂贵，只有少数有钱人负担得起。慢慢出现了一代又一代更合乎经济效益、更平民化的飞机。”
随着技术门槛慢慢降低，以及探索太空步向开放、商业化的进程，太空已经不限于昔日围绕自然科学，甚至未来人类物种存亡之类的国家级科研，也延伸至地球上其他商业应用。在波音、SpaceX、Blue Origin等太空探索巨企提供商业太空飞行以外，其他领域的龙头与新创也早已在低地球轨道市场分一杯羮。
近年展开的卫星星座（Satellite Constellation）竞赛是其中之一。科技公司在低地球轨道发射成千上万的小型通讯卫星，以近乎零死角包围地球建造互联网网络，弥补了穷乡僻壤、沙漠、高山及海洋等现时大量未有网络之处。SpaceX的Starlink计划预计到2025年将吸纳4,000万用户，带来300亿美元收入。除了获得空中巴士（Airbus）、维珍集团、软银集团（Softbank）等支持的主要对手OneWeb之外，也吸引了波音、三星等制定卫星星座计划。
英国新创孵化器Satellite Applications Catapult的行政总裁马田（Stuart Martin）也补充，一些公司也开始利用太空数据来处理业务。例如超级市场可以太空数据来追踪和监察货源，以确定渔夫有否违规捕鱼。甚至，开始出现一些可谓无关痛痒的消费产品，例如日本初创公司ALE正计划在来年发射一种有大量球体的小型卫星，在太空释放并进入地球时，可模仿出流星雨效果，还可以按消费者要求来设计。
不过，NASA推动的商业化太空新时代，似乎未获美国人赞同，请详见另文：《【科技．未来】特朗普命NASA转型 太空商业化未得美国人心》
上文节录自第125期《香港01》周报（2018年8月20日）《从政治角力到商业竞赛 新太空时代 平民可游月球？》。