生育率之低冠绝全球　韩国经济不乐见的“兆头”

在世界各地，许多国家都在关注人口萎缩和老龄化的前景，但相信没有一个国家比韩国更甚。

作者为美国得州农工大学（Texas A&M University）教授Dudley L. Poston Jr.

在过去60年间，韩国经历了人类历史上最快速的生育率下降。1960年，该国的总生育率，即一名妇女在其生育期平均拥有的孩子数量，为每名妇女略低于6个孩子。2022年，这一数字为0.78。尽管乌克兰、中国和西班牙等其他国家的数字也很接近，但韩国是世上唯一一个登记的生育率低于每名妇女一个孩子的国家。

作为广泛研究亚洲人口逾40年的人口学家，我深明这种长期和急剧的下降将对韩国产生巨大影响，它有可能会减缓经济增长，促成一种转变，最终会看到这个国家变得不那么富有，人口也会减少。

老龄化、贫穷、依赖性强

假若不考虑移民和移居国外的影响，每个国家需要每名妇女有2.1个孩子的总和生育率，以能达到人口替代水平。而韩国的生育率自1984年以来一直低于这个数字，当时它从前一年的2.17下降至1.93。

使韩国生育率下降更令人吃惊的是，它发生的时间相对较短。

早在1800年，美国的总生育率就远远超过6.0。但美国花了大约170年时间才持续下降到替代水准以下。此外，在逾60年的时间内，韩国的生育率从6.0大幅下降到0.8，而美国的生育率则仅从3.0逐渐下降到1.7。

通过人口学家所说的“人口红利”，生育率下降在某些情况下可以产生积极的影响。这种红利是指一个国家的经济在出生率下降后加速增长，随后其年龄构成发生变化，导致更多的工作年龄人口和更少的受抚养幼儿和老人。

而这正是发生在韩国的情况，生育率的下降帮助韩国从一个非常贫穷的国家，转化为一个非常富有的国家。

经济奇迹的背后

韩国的生育率下降始于20世纪60年代初，当时政府采取了一项经济计划方案和一项人口与计划生育方案。

当时，韩国正处于困境之中，其经济和社会被1950至1953年的韩战摧毁。事实上，到1950年代末，韩国是世界上最贫穷的国家之一。1961年，其人均年收入仅约为82美元（约643港元）。

但经济增长的急剧增加始于1962年，当时韩国政府推出了一个五年经济发展计划。

最重要的是，政府还推出了一项人口规划计划，以降低国家的生育率。这包括让45%的已婚夫妇采取避孕措施的目标，在此之前，很少有韩国人使用避孕措施。

这进一步促进了生育率的下降，因为许多夫妇意识到，少生孩子往往会导致家庭生活水准的提高。

经济计划和计划生育计划在使韩国从高生育率转向低生育率方面都发挥了作用。

因此，该国的受抚养人口，包括年轻人和老年人，相对于其劳动年龄人口而言越来越少。

人口变化启动了经济增长，并一直持续到1990年代中期。生产力的提高，加上劳动力的增加和失业率的逐步下降，使得多年来国内生产总值的年平均增长率在6%至10%之间。

今天的韩国是世界上最富裕的国家之一，人均收入为35,000美元（约27.42万港元）。

人口每年都在流失

韩国从穷到富的这种转变，很大程度上是由于该国生育率下降期间实现的人口红利。但人口红利只在短期内发挥作用，长期的生育率下降对一个国家的经济往往是灾难性的。

韩国的生育率极低，只有0.78，每年的人口都在减少，死亡人数多于出生人数。这个曾经生机勃勃的国家，正在成为一个拥有大量老年人和较少工人的国家。

韩国统计局最近报告表示，该国在过去三年里失去了人口如下：2020年减少了32,611人，2021年减少57,118人，2022年减少123,800人。

如果这种趋势继续下去，且若该国不欢迎数以百万计的移民的话。韩国将由目前的5100万人口，在未来4、50年内下降到3,800万以下。

而且，社会中65岁以上的人的比例将越来越大。

2000年，韩国65岁及以上的人口占总人口的7%以下。今天，近17%的韩国人是老年人。

预计到2025年，老年人口将占全国人口的20%，到2067年可能达到前所未有的、令人震惊的46%。届时，韩国的工作年龄人口规模将小于其65岁以上的人口。

为避免人口方面的噩梦，韩国政府正在为夫妇生育孩子提供财政奖励，并提高已经为父母提供的每月津贴。总统尹锡悦还成立了一个新的政府小组，以制定提高出生率的政策。

但到目前为止，提高低生育率的计划没有什么效果。自2006年以来，韩国政府已经在提高出生率的计划中花费了2,000多亿美元，但几乎没有任何影响。

开启陷阱之门

在过去16年内，韩国的生育率没有增加。相反，它一直在持续下降。这是由于人口学家所称的“低生育率陷阱”造成的，人口学家在21世纪初提出的这一原则指出，一旦一个国家的生育率降到1.5或1.4以下，将很难再大幅提高。

韩国和许多其他国家，包括法国、澳大利亚和俄罗斯等，均制定了鼓励提高生育率的政策，惟几乎没有成功。

韩国要扭转这一局面的唯一真正途径是大量依靠移民。

移民通常是年轻有为的，而且通常较本地出生的人口有更多的孩子。但韩国有非常严格的移民政策，除非移民与韩国人结婚，否则他们没有成为公民或永久居民的途径。

事实上，2022年外国出生的人口刚刚超过160万，约占人口的3.1%。相比之下，美国一直依靠移民来加强其劳动人口，外国出生的居民现在占人口的14%以上。

要让移民抵消韩国不断下降的生育率，外国工人的数量可能需要增加近10倍。

如若不这样做，韩国的人口命运将使该国人口每年继续减少，并成为世上最老的国家之一。

本文转载自The Conversation，由香港01编译，点击阅读英文原文。