【光荣退休】重温机遇号探索历史　为火星曾存在水提供大量证据

美国太空总署NASA的火星探测车“机遇号”（Opportunity），自2018年一场沙尘暴后失去联络，NASA经过多月尝试唤醒不果，结果只能在周三（13日）宣布“死讯”，机遇号荣休任务结束。

2018年5月火星发生星球级沙尘暴，沙尘覆盖约四分一个火星。机遇号使用太阳能提供电力，NASA为节省电池决定让其进入休眠状态，等待沙尘暴过后再度唤醒，谁知机遇号自此一睡不醒。

大量证据火星曾存在水源

机遇号如此“阵亡”故然可惜，但NASA仍宣布任务“完满结束”。之所以完满，是因为机遇号早已超额完成任务，并创下多个创举。

2003年火箭带着机遇号升空，并在2004年1月飞抵火星，开展探索计划。机遇号任务主要测量降落周遭的岩石及土壤，同时寻找火星有否水源的痕迹。机遇号成功发现多个证据，足以证明火星“曾存在水源”。

机遇号发现火星的地表有着各种“有水才能形成”的各种矿物形态，如黄钾铁矾（一种含水份的钾、铁矿物）、晶簇（一种需有水才会出现的矿物质结晶）、及大量蓝莓石（一种有水才形成的赤铁矿）等。科学家甚至表示机遇号降落地点，在远古时代很可能是一片汪洋。

大量超额完成任务

机遇号也创下不少壮举。科学家原计划机遇号只有90天的任务寿命，但实际机遇号自2004年至最后一次休眠已运作近15年，远超所有外星探测车。

机遇号在火星运作期间行走了45.16公里，包括成功翻越斜度达32度的山坡，为人类拍下超过20万张的火星照片。以上都超过了历来所有外星探测车的纪录。

曾成功在星球级沙尘暴后存活

同时机遇号亦成功跨越两次危险障碍，第一次发生在2005年：机遇号在行走中陷入沙堆，多个车轮被流沙缠着无法移动。科学家花了6星期终于找出方法让机遇号脱困，继续旅程。

第二次发生在2007年：火星挖起星球级沙尘暴，大量沙尘遮挡太阳光。NASA决定让机遇号休眠以待沙尘暴过去，结果两个月后沙尘暴逐渐减弱，阳光重新照射地面让机遇号电池充电，成功苏苏过来。

2018年5月，火星再次挖起星球级沙尘暴，火星几乎所有阳光都被遮盖迫使机遇号停止运作。但这次机遇号休眠后再没有醒来，科学家尝试利用各种方法联络都没法唤醒机遇号。

在长达8个月失去联络后，NASA只能在周三（13日）宣布机遇号的“死讯”，结束长达15年的任务。

火星任务仍然继续

然而人类对火星的探索未有结束，火星现在还有其他探测器正执行任务，未来亦会有更多新成员加入。

NASA的“好奇号”（Curiosity）自在2012年抵达火星后，仍正常运作中。另一架“洞察号”（Insight）亦在2018年11月抵达火星，在3个月的布署期后，洞察号将投入运作，开始研究任务。

除了美国，欧洲与俄罗斯合作的火星探测计划（ExoMars）已完成上半阶段，第二阶段的探测车将预定在2020年发射。而中国亦在2016年宣布火星探测计划，同样预计在2020年发射萤火二号探测船。