既非保龄球樽也非雪人　NASA：小行星“天涯海角”似热香饼

美国太空总署（NASA）太空船“新视野号”（New Horizons）1月成功飞越距离地球最远的太阳系边缘、名为“天涯海角”（Ultima Thule）的小行星，并向地球传回影像。
根据“新视野号”早前传回的初步影像，科学家认为“天涯海角”状似保龄球樽；但最新照片显示，这枚太阳系最遥远小行星应当是扁平状的，而非球状。

2019年第一天，“新视野号”以约5万公里的时速，从距离“天涯海角”仅3500公里处飞过，并传回初步影像。科学家由当时的图像资料分析，认为“天涯海角”分为大小两个部分，外形似保龄球樽，长约32公里，阔约16公里。

NASA上周五（8日）公布14张新照片，为“新视野号”在距离“天涯海角”约8000公里处拍摄。科学家根据最新的照片分析，认为“天涯海角”呈扁平状，而非球状。

研究人员将14张图片制成短片，图上显示“天涯海角”的两个组成部分并非球体：较大的“天涯”更像是一个巨大的煎饼，而较小的“海角”则如同一颗凹陷的核桃。

NASA科学家斯特恩（Alan Stern）表示，之前只能根据有限数量的相片分析，而随着“新视野号”传回新相片和更多数据，令科学家慢慢改变对“天涯海角”的看法。斯特恩表示：“我们从来没有见过类似绕太阳运行的行星。”

“新视野号”在2006年升空，1月时已经飞抵距离地球64亿公里的“柯伊伯带”（Kuiper Belt），为人类历史上最遥远的天体探索。“天涯海角”自太阳系在45亿年前诞生时，已经维持极寒状态，因此科学家希望可以透过对它的研究，了解行星的起源。

（综合报道）