【电动时代】南美“锂三角” 牵扯电动车的生命线
位于内华达州的Tesla Gigafactory在去年底正式启用，品牌最新的电动房车Model 3也于上月投产。迈进电动化的世代，说电池是当下最受热捧的商品也不为过，用作驱动智能手机以至电动车的主流电池核心原料锂（lithium）更是焦点所在。
锂彷佛是电动车的生命线，决定汽车可以走多远；而金融市场中更把锂的供应量与Tesla的股价挂勾，成了不可分割的命运共同体。
锂电池普及数十载，加上再生能源与电池广泛应用，这种白色轻金属的地位及价值更受肯定。锂是驱动电子产品的元素，一部智能电话需要大约3克的锂，一部最新型号的电动车则要用上60多公斤。随着电动车发展，连带全球锂需求跃升，锂也因此被喻为“21世纪石油”。有“Mr. Lithium”之称的环球锂业公司总裁Joe Lowry接受了《香港01》访问，他认为锂在未来最少20年仍是电池核心原料，预期至2025年，全球锂资源供应仍会大于需求，但因部分是未达电池级（battery-grade）的，因此电池原料供应链仍得面临“缺锂”危机。他更提及，Tesla在这方面显得有点傲慢，以为“想要锂，就有锂”，故品牌不应掉以轻心。
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位处海拔3,700米的乌由尼盐沼（Salar de Uyuni），亦即为人熟悉的玻利维亚自然奇观“天空之镜”，雪白的盐沼在下雨后，地面上便有层薄薄的积水，同时遇着没有风的时候，水面才不至泛起皱纹，形成巨型镜子一样的奇观。慕名而来的游客固然为玻利维亚带来庞大收入，而盐沼实质上也是一座庞大的资源宝库，其面积达一万平方公里，大约等于三个半香港大小，当中的盐水更蕴含丰富的锂。
多辆大型货车缓缓驶来，在雪白的乌由尼盐沼上画下一道道灰黑色的胎痕，穿上红制服的工人钻开干裂坚硬的表层，从地里抽取盐水。盐水会被运到附近的巨型水池，加入化学物质后日晒三数个月，再运到工厂制作成白色结晶粉状的碳酸锂（lithium carbonate）。乌由尼盐沼的锂含量，一直众说纷纭，玻利维亚官方相信含有1亿吨，美国地质调查局却认为不多于900万吨。
锂藏量多寡并非玻利维亚关注的要点，就算只有保守估计的900万吨，已远多于美国、澳大利亚及中国所拥有的，反而当地开发盐沼进度缓慢，才是他们要面对的最大课题。当地政府要开发乌由尼盐沼，说了最少十年八载，但去年向中国出口共25吨的首批锂原料，几乎已是玻利维亚的全年产量。
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阿根廷换走女总统 大力开发锂资源
同样拥有盐沼的阿根廷在过去两年急起直追，民粹主义前总统克里斯蒂娜执政的12年间实行保护主义政策，外资在当地营商困难，连进口大型挖掘机器也难关重重；加上矿产是由各省政府拥有，非由联邦政府掌控，令投资者更难掌握各地开采权状况。不过，现任中间偏右总统马克里（Mauricio Macri）积极扫除各种投资障碍，在2015年12月上任首周便撤销外汇管制及出口税，锂资源开发顿时成为重振经济一环。马克里政府着手调控各省的采矿规则，令锂资源开发投资逐步扩大，去年当地锂产量已增至六成，并预期2022年的碳酸锂产量比去年多出五倍。奥拉罗斯盐沼（Salar de Olaroz）位于阿根廷的胡胡伊省（Jujuy），这里是全球锂资源的焦点所在，由阿根廷、日本及澳大利亚公司共同开发，去年这里出产了共1.18万吨碳酸锂，占全球产量的6%。
锂除了可从盐水提炼出来，也能在矿里开采。目前全球第一锂产量的澳大利亚，正是由矿石中开采锂。由于取锂过程比从盐水提炼较繁复，成本也较高。锂产量分别排第二及第三的智利与阿根廷，就成为非常重要的产地，左右着锂供应量。记者问到南美产地前景，McLellan指巴西、智利及阿根廷锂产量增加，目前追得上需求，然而背后存在多种风险。在环境方面，智利及阿根廷抽取盐水工程会污染当地食水；过度依赖出口锂资源，也会对国家经济造成风险。幸好这两国还有其他主要出口商品如铜、咖啡等，惟玻利维亚在此方面逊色，风险也较大。锂虽主宰了电池命脉，但McLellan提醒，市面已有其他替代锂的原料（如石墨、钴及镍）制造电池。
殖民惨痛历史所缚 玻利维亚输在终点前？
玻利维亚矿物资源丰富，本是一片得天独厚的福地，但也因此成为被侵略对象。16世纪，西班牙殖民玻利维亚时在波托西（Potosi）发现银矿后，在百年间攫取达1,600万公斤的银，当地印第安原住民也顺理成章变成银矿工。但矿内环境恶劣，300年里有300万工人丧命，更不幸的是采矿污染水源，导致镇内出现畸婴潮。现时剩下的矿场脏乱不堪，仿佛在警示玻利维亚要好好保护自己的天然资源。
有着这样的历史背景，政府及人民对开发锂资源的态度都极为审慎，总统莫拉莱斯（Evo Morales）的左翼政府在2008年把锂工业列入国家经济重点，但至今锂原料出口极少，因为整个生产程序都是由当地政府包办，并且坚持“自己资源自己采”。在外资及外国技术方面，政府只是有限度参与，变相窒碍了锂开发进度。目前，仅中国获得玻利维亚政府允许，参与锂资源开发计划，而九成的制成品都是售予中国，只有极小量出口到瑞典。
当地锂资源专家Carlos Zuleta多年前已不断呼吁政府“找外援”赶紧开发乌由尼盐沼，他数月前接受西班牙传媒EFE访问便形容，全球能源格局正在洗牌，但锂藏量数一数二的玻利维亚却没有份儿，因为它还没有准备好。他建议错过了先机的玻利维亚应转变策略，主力开采盐水里更具价值的镁（magnesium），把锂放在次位。
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