01倡议｜财政预算是时候“开新篇”

财政司司长陈茂波将于星期三（2月22日）发表新一份《财政预算案》，同时也会是新一届政府的首份《财政预算案》。政府与会计界普遍预期2022/2023年度会录得逾1,000亿元赤字，但坊间焦点大多放在会否继续派发电子消费券，以及宽减税项或撤销楼市“辣招”等。香港刚刚走出疫情阴霾，此等“派糖”措施固然有助恢复市场活力，可是绝对不应该成为整份《财政预算案》的主轴。正如陈茂波所言，《财政预算案》应该“善用每一笔，为香港画出亮丽前景”。

打从三年前起，《财政预算案》便表示有需要尝试开拓“新的收入来源”，其后相继将股票印花税税率从0.1%上调至0.13%、私家车首次登记税提高15%、私家车每年牌照费增加30%，又预告2024/2025年度对应课差饷租值达55万或以上的住宅物业引入累进差饷制度。惟这些措施只属小修小补，连带近日政党建议的恢复遗产税、调整博彩及彩票税、开设物业空置税等，皆未触及作为主要财政收入来源的利得税与薪俸税。

扩阔税基改革毋庸再拖

陈茂波在上一年坚持“不宜调整利得税及薪俸税税率”，理由为“随着第五波疫情来袭，企业和市民普遍仍面对相当的财政压力”。随着现在香港摆脱疫情、迈向“复常”，那么政府也是时候兑现承诺，审视利得税及薪俸税税率。

过去几年政府接连出现高额财政赤字，让储备相当于开支的月数重返回归以来的13个月低位。表面近因是新冠疫情带来的巨额支出，远因却是长年以来税基狭窄。后一问题在储备极度充裕时影响未必很大，但是今天无疑让局面雪上加霜，可能拖累经济或社会政策改革。特区政府前一次正式筹划扩阔税基是2003年出现连年赤字与储备低位前后的事情，如果当时并非无疾而终，可能便不会埋下今日的恶果。

其他国家和地区陆续加税以增加政府收入，同时达致公义再分配。美国上月就有七个州份再次提出征收富人税的法案，总统拜登今个月初发表任内的第二份国情咨文也重提要对富人开征“最低入息税”，而英国也将于今年4月开始将企业利得税提高到25%。香港切忌再预设前提排斥改革，应考虑将累进制引入利得税及薪俸税等。特别利得税现时仍为港府的最大收入来源，富人或高利润企业缴税负担较收入较低者轻，所以民主党不久前建议将1,000万元或以上利润的利得税上调至17%或18%，看来就属于可行的起点。

财政计用宜有结构改变

扩阔税基、增加收入，不是为了走以前那条充当“守财奴”的旧路。无论累积相当于多少个月开支的财政储备，若只是放在库房里头滚存利润，或者一再作出欠长远作用的“派糖”安排，对于香港发展毫无益处。回看2011年2月，当年仍为立法会议员的陈茂波在本地报刊撰文写到：“单靠每年累积财政储备，政府是无法应付人口老化带来的医疗和退休保障问题。作为负责任的政府，应是让市民了解问题的严重性、提出解决方法，让整个社会一起探讨并寻求解决方法，包括及早处理全民退休保障问题。”

他那时建议明确订定财政储备水平仅需维持于不超过15个月的政府开支、将特定比例的卖地收入列于经营收入等。此等改革现在若能在《财政预算案》落实，可以避免不必要的储备累积，达致一套更全面反映财政实况的会计帐目。过去几年香港受到前所未见的社会动乱与新冠疫情双重打击，储备缩减至不足15个月开支，便说明了累积额度以此为限已经大致足够。至于以前港府拒绝实施全民退休保障一类长远大计，主要理据则是经常收入无以为继，而地价收入在近年市道极度低迷的情况下仍有相当规模，其实也反映出计入经营帐目有一定道理。

假若做到以上两点，再配上合理的扩阔税基、增加税收措施，届时财政情况应该便能容许政府承担更长远的经营开支。行政长官李家超于去年《施政报告》宣布从“未来基金”拨出300亿元成立“共同投资基金”以引进和投资落户香港的企业，近日商务及经济发展局局长丘应桦接受媒体访问时，更加形容这体现了特区政府正在改变“自由放任”的不干预政策。这种政府和市场关系的积极思维，也要贡献到“发展为民”的最终目标之上，把财政资源用在解决人口老化等长远社会问题。

长远投资不限经济发展

虽然近年当局的《财政预算案》咨询总是将人口老化列为长远挑战，表示“高龄化社会将大幅增加对住院及居家安老服务的需求”、“由于人口老化、慢性和复杂疾病日趋普遍，香港公共医疗服务正承受巨大的压力”。但政策主要只是透过“继续培育本地人才”、“采取开放和进取的吸引人才政策”来“提高生产力”、支持中长期的经济发展。

无奈本港人口年龄中位数由2016年的43.4岁上升至2021年的46.3岁，老年人口比例由15.9%增至19.6%，而这还未充份考虑近期的移民潮影响。市民对于退休后的生活仍然难有信心，尤其疫情期间各种惨象让本地以至国际社会都看到，我们对老年人的保障有极大改善空间。

为了应对问题，香港是时候重新推动全民退休保障。扶贫委员会在2015年发表《退休保障前路共建》咨询文件的时候，当局与民间的“不论贫富”方案，分别建议划一向退休长者发放每月3,230元至3,770元的津贴，而该年的长者生活津贴金额为2,390元，以现时长生津金额为4,060元作折算，全民退休金额大概应该上调到每月6,000元。

诚然，这个方案牵涉每年新增开支数百亿元，乍看之下可能难以负担。但若特区政府愿意放胆改革其财政和税收体系，同时动用本来就以千亿计的利得税与地价收入来应付，也不是没可能实现。别忘了国家主席习近平去年于“七一讲话”内希望新一届政府追求“香港最大的民心”，包括“盼望生活变得更好，盼望房子住得更宽敞一些、创业的机会更多一些、孩子的教育更好一些、年纪大了得到的照顾更好一些”，李家超政府在前几项上算是已经拿出了一些成绩，但照顾老人方面暂时比较欠缺建树。全民退保会是适当的切入点，能够让其“开新篇”变得更完整。