【香港搭船．二】为何香港愈来愈少渡轮？政府责任何在？
在香港出行，即使要横越海峡和海港，也有跨海大桥、隧道和铁路，大家习惯以陆路到达。时常在不见天日的地底来往各区的年轻一代，或者很难想像我们在1970年代之前，过海必须要靠水路。若重看旧照片，便会发现维多利亚港上满是大大小小的船只，一片繁忙景象。在1980年代至2011年期间，众多航线停办，原因为何？
只靠渡轮过海的日子
一个维多利亚港，将九龙及香港岛分隔。未有过海隧道和铁路前的香港，渡轮拥有接近“霸权”的地位。至19世纪初，大屿山只有三条线来往香港、东涌及屯门。当时的香港岛已有不少西式建筑，而大屿山则只有小渔村，故乘船往香港被视为有见识和有体面的举动，有村民更会说：“过了急水门，扫把也成仙。”
香港开埠前后，码头多属私人拥有，港英政府于19世纪末开始兴建多座公众码头来往九龙。第一代天星码头便在1888年启用。随着香港发展，中环、湾仔、北角、红磡、佐敦、九龙城、大角咀、深水埗、观塘、屯门、荃湾、青衣等地均设码头经营渡轮，而汽车则靠汽车渡轮过海。
天星小轮公司在1898年开始集中营运由中环至尖沙咀的航线，而其他航线，则由16间小轮公司营运。1923年，油麻地小轮成立并投得多条航线，包括中上环至油麻地、深水埗及旺角的航线。政府在1933年引入发牌制度后，规模较小的渡轮被淘汰，两间渡轮公司确立两大巨头的地位。
1960年代，是渡轮发展的全盛时期。据1964年海事处的年报，香港沿海渡轮载客量超过两亿人次，港内港外的航线有超过30条。
天星小轮由面包师傅创立？
波斯人卢先生（Dorabjee Naorojee Mithaiwala）本在面包店打工，后来自立门户，生意日渐兴旺。九龙半岛于1860年割让予英国，卢先生看准九龙发展的商机及渡轮需求，于1874年开始营运维多利亚城与尖沙咀之间的渡轮服务。亚美尼亚裔商人吉席．保罗．遮打爵士（Sir Catchick Paul Chater）——亦即九仓及置地的创办人——于1898年买下了所有小轮，并正式成立天星小轮公司。
渡轮天敌出现
海底隧道落成前，维港两岸的汽车须靠汽车渡轮驶往对岸。红磡海底隧道于1972年落成启用，加上隧道巴士投入服务，渡轮不再是本港的主要跨海交通工具，大大打击了渡轮公司的客量，只是1972年，使用渡轮过海的乘客及车辆便下跌了30%。
港铁观塘线及荃湾线分别在1979年及1982年通车。在1979年至1983期间，天星小轮公司的乘客量下跌了33%，油麻地小轮则下跌了29%。当客量减少，一些渡轮公司便减少班次以减低成本，但长远来说却让乘客感觉班次不够密，转乘其他交通工具，造成恶性循环。渡轮公司为了“止蚀”，于是停办航线，例如美孚至中环的服务便在1983年元旦停办。
愈搬愈远的码头
屋漏偏逢连夜雨，不断的填海令到码头位置愈来愈远离市中心，令潜在客量再受挫。填海一直是香港增加土地供应的主要方法之一。在战后至1980年间，填海土地总共增加了四千公顷。维港两岸的距离愈来愈窄，令维多利亚港的面积减少，海港变得风高浪急，增加船只停泊的困难；多个码头亦因填海而需要迁移，甚至拆卸，例如红磡码头便由红磡火车站附近迁至黄埔花园，变相远离人流最多的地点；原本位于中环毕打街尽头的卜公码头拆卸，航线迁往新的中环码头。不过，现时中环码头距离市中心或其他交通枢纽，亦有一段颇长的路程。
香港政府现时主要运输政策是“以铁路为骨干”，渡轮的角色一再被边缘化。码头愈搬愈远，至今天仍然未停。2014年，为配合湾仔发展计划第二期工程，使用逾半世纪的湾仔渡轮码头搬迁至150米外的新码头，但由于码头附近现时被巨型工程地盘包围，码头仿如“孤岛”，去年天星小轮指，客量流失逾30%。湾仔码头被边缘化，情况未来数年亦难以改善，因为中环湾仔绕道工程完成后，港铁沙中线过海段工程又将紧接。今年5月，天星小轮更指港铁沙中线通车后，将影响“湾仔至尖沙咀”航线客量，长远不排除停办该航线。
除了愈搬愈远，码头的交通配套亦不受重视。北角码头对出本来是一个巴士总站，但政府却将地皮卖予发展商兴建，巴士站于2016年5月14日起停用，由“北角码头公共运输交汇处”取代。新渡轮指，新巴士站跟旧巴士站有一段距离，乘客需多花四分钟步行，加上现时地皮仍在兴建阶段，未知日后地皮会否划成私人路段，令乘客步行路径更曲折。
2000年后停办的航线
湾仔—屯门
湾仔—红磡
中环—红磡
中环—屯门
中环—荃湾/青衣
中环—黄金海岸
中环—青龙头
香港运输研究学会资深会员熊永达指，政府规划对渡轮业萎缩“有绝对的责任”：“码头一定要靠政府兴建，私人做不到。码头搬迁后附近只有地盘，没有商业活动，变相‘搞死”个码头。”他认为，支持渡轮发展不只“让市民多一个公共交通工具选择。香港有咁好嘅海港，可否让人享受一下？其实很多人都希望可以享受海港。”
近年不少网民及区议会内都有声音希望复办某些航线，让市民多一个选择。究竟香港的渡轮业是否可有更多可能性？请留意本系列下一篇文章。
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【香港搭船．一】坐船返工？打工仔：冇咁逼，开心过搭地铁好多！
参考：《香港海上交通170年》