【科技．未来】最后雄性北方白犀牛已死　仍有望避免绝种？

科学界让长毛象、袋狼、旅鸽等已绝种动物复活的尝试从未止息，先驱之一的哈佛大学医学院遗传学教授卓治（George Church）最近透露，已分辨出40多种长毛象基因，距离复活又近一步。与此同时，最后一只雄性北方白犀牛在今年3月死去后，北方白犀牛的复活工作也正展开，欲于绝种边缘力挽狂澜。

45岁的北方白犀牛苏丹（Sudan）去年因伤口感染引起并发症，到今年3月中在非洲肯尼亚奥佩杰塔自然保护区（Ol Pejeta Conservancy）接受安乐死。兽医们在牠死后30分钟内，从耳朵、牙肉、脾脏、气管、睾丸等器官采集了组织，然后冷藏保存于溶液之中。

所谓复活，或科学家所说的“去灭绝”（de-extinction），并非让动物遗体、化石之类起死回生，而是让已绝种的动物品种重现野外。加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）生态学家麦哥利（Douglas McCauley）认为，复活北方白犀牛的计划“完全恰当”，因为牠们在生态系统中有帮助散播种子、保护植被、控制蛇类和鼠类数量等重要作用。

技术难关待破

北方白犀牛不像长毛象或原牛般灭绝年代久远，复活方法之一是利用雪藏了的精子体外人工授精。不过，这项工程或许比我们想像中来得困难。奥佩杰塔自然保护区行政总裁维尼（Richard Vigne）便指，人工受孕在人类、家禽、野牛都曾进行相关试验，但在犀牛身上却从未做过。此外，现时冷藏库中只有犀牛的精子而没有卵子，换言之需要从活体身上取得。

捷克皇宫镇动物园（Dvůr Králové Zoo）国际计划总监史迪斯卡（Jan Stejskal）解释，困难在于北方白犀牛体型庞大，要取得卵子就需要利用一种超声波探针，深入近乎在体内五呎之处的卵巢：“操作时要极小心，若探针刺穿了不该刺的地方，不知道会发生什么严重后果。”他正与同事以南方白犀牛为对象，研究取得卵子的方法，预计三四个月后可以在苏丹的女儿和孙女身上试行。

在实验室制造北方白犀牛的精子和卵子或可避免上述的难题，何况从活体取得的精子和卵子，质量也不确定。史迪斯卡举例指，2014年从苏丹身上取得的精子已经太老。理论上，科学家可以从冷藏的北方白犀牛细胞转化成诱导性多能干细胞（induced pluripotent stem cells） —— 一种可以变成任何种类身体细胞的细胞，包括精子和卵子。下一步，不论是使用干细胞还是体外受精，都将会利用近亲南方白犀牛为代母，复活北方白犀牛。

科学家尝试“复活”的部分物种：

我觉得我们令动物绝种的时候，才是在扮演上帝。

怎样才算复活？

复活灭绝物种与很多基因工程面对同一种批评。反对者质疑人类如此操控自然界，等同扮演上帝。对于这种指控，澳大利亚新南威尔士大学（UNSW）古生物学专家阿彻（Michael Archer）反驳：“我觉得我们令动物绝种的时候，才是在扮演上帝。”

动物绝种的成因复杂不定。例如恐龙绝种是自然的结果；袋狼自澳大利亚大陆消失，是因为基因多样性降低，最后在塔斯曼尼亚绝种则因为人类捕猎；至于北方白犀牛自2008年开始减少，主要因为人类猎取牠们的牛角。不少人相信犀牛角的药用功效，走私一直有价有市。麦哥利认为：“如果绝种是因为我们的错误，我们就要找个方法补救。”

我们试过野放，但世界未准备好。手握某个物种，只是解决了极少部分的问题。

但是，即使人类想为过度捕猎的恶行负责，复活已绝种动物又是否负责任的赎罪？我们应该先问到底怎样才算“复活”。我们希望复活出来的动物，只是困在动物园内有人照顾，供人观赏；或是像苏丹临死前，在保护区内时时刻刻有持械军人守护在旁；还是真正回到野外，重拾原来生活，让生态蓬勃？美国杜克大学（Duke University）保育生物学家皮姆（Stuart Pimm）坦言，若成功复活物种，要把牠们重新野放，过程充满困难。例如阿拉伯剑羚自1982年放回野外，送到阿曼中部的保护区后，几乎被猎杀殆尽。“我们试过野放，但世界未准备好。手握某个物种，只是解决了极少部分的问题。”

即使人类停止捕猎，复活物种昔日的栖身之所又是否尚在？作家韦雷（Britt Wray）曾担任英国广播公司（BBC）电台科学节目《明日世界》（Tomorrow's World）的主持。她在著作中指出，很多绝种动物的栖息环境已消失。例如在胃部孵卵养育幼蛙的南方胃育蛙（the southern gastric-brooding frog），是澳大利亚特有品种，因长年受真菌蛙壶菌（chytrid fungal）感染而在1983年绝种。“当蛙壶菌仍在全球各地继续令两栖类动物死亡，这是否适当的时间复制胃育蛙呢？”另一个例子是，假若我们复活了“长江女神”白𬶨豚，以现时长江的水质，还容得下牠们吗？

有了安全生存环境，还要考虑绝种动物的习性是否可恢复。曼彻斯特大学（University of Manchester）动物学教授科布（Mathew Cobb）解释：“长毛象并非只是一组组的基因，而是社会动物，就如亚洲象。亚洲象与长毛象的混种出生有什么后果？亚洲象又会用什么形式对待牠们？使用人工子宫复活物种，还意味着牠无法在出生前与母亲有任何互动。”

不如拯救现世？

苏丹的死，一时间令北方白犀牛获得大众的注视和社交媒体上的转发，但我们很可能忽略了有更多物种随时会出现下一个苏丹。美国著名记者寇伯特（Elizabeth Kolbert）便在其著作《第六次大灭绝》中，讲述这场人类正在面临的大灭绝事件。据国际自然保护联盟濒危物种红色名录（IUCN Red List）统计，截至去年3月有逾25,000种动植物及真菌正面临威胁，即易危、濒危及极危级别。

复活物种的一大问题在于其成本高昂，据苏丹曾居住的捷克皇宫镇动物园估算，以人工受孕方式育成一只北方白犀牛，需花费900万美元。不少人因此质疑到底复活已绝种的远古动物，还是保育现时濒危动物更为重要。加拿大卡尔顿大学（Carleton University）生物系助理教授班尼特（Joseph Bennett）曾在《自然—生态学与演化》期刊（Nature Ecology & Evolution）发表研究，批评以现时技术而言，复活长毛象的计划不符合成本效益。

例如据研究计算，在澳大利亚新南威尔斯，复活五种绝种动物的资源，相当于拯救40种现存动物。他对《纽约时报》说：“当你选择投放数以百万的金钱复活一个物种，你做了一个道德抉择：你选择了带回一个物种，同时让几个其他物种灭绝……若只因为技术意念很吸引而复活牠们，没有问题；但若以保育之名，这些资金对于现有动物可以做很多事情。”

非牟利机构Revive & Restore大力推动物种复活，其首席研究员诺华克（Ben Novak）认为班尼特讲法不准确，因为保育与复活不是零和游戏，Revive & Restore的资金都是来自私人捐助或非保育范畴的资助。史丹福大学法律与生物科学中心（Stanford Center for Law and the Biosciences）总监格里利（Hank Greely）甚至认为，就算花费高昂也不等于不值得做：“药厂投放数以百万计的资金试图研发新药，但很多时他们都失败收场，这在科研上很常见。”

班尼特其实也认为复活北方白犀牛值得支持，因为“从根本上不同于其他复活动物研究”。袋狼、旅鸽、长毛象等已绝种数十年至过万年的动物，留下的遗传物质不全，复活将花大量功夫。而且牠们原先的栖息环境，很可能已经因气候变迁或都市化所影响。“那些已绝种超过10,000年的动物，可能无法适应现时不断融化的北极地区。比起复活这些动物，拯救白犀牛的计划合理得多。”

现时已有来自13只北方白犀牛的遗传物质冷藏于不同国家，复活相对容易。更重要的是，北方白犀牛只是“功能性灭绝”，即物种虽然未完全在地球消失，但已经无法繁殖后代。现时两只雌性北方白犀牛——苏丹的女儿（Najin）和孙女（Fatu）仍然在世，牠们的野外栖息地还在。复活研究时间愈长，生态改变愈多，重新野放就愈难。因此，与班尼特同样批评过其他复活计划的麦哥利认为，白犀牛在当下处于濒危有其拯救迫切性。

比起扮演上帝，复活动物更像扮演挪亚。

金钱或可提供保育和科研资源，有助濒危物种与时间竞赛，但到某一天复活技术出现，金钱却有可能以另一种方式“解决”濒危物种难题。格里利提醒，复活技术会衍生法律问题，因为物种灭绝在现时的《濒危物种法》定义上是永久的。“如果这一点不再成立，会有什么后果？试想想，当发展商要在一种濒危雀鸟的最后栖息地开发，可能说‘我们很乐意出钱冷冻牠们的细胞，让我们兴建高尔夫球场吧’。”

至今仍未有任何复活绝种动物的试验真正称得上成功，唯一成功出生的复制庇利牛斯山羊，生命也仅有数分钟。有朝一日复活科技到来，会是濒危动物的福音，还是我们对生态为所欲为的赎罪券？

上文节录自第110期《香港01》周报（2018年5月7日）《复活绝种动物　扮演上帝还是赎罪？》。更多周报文章︰【01周报专页】《香港01》周报，各大书报摊及便利店有售。你亦可按此订阅周报，阅读更多深度报道。