长毛象十年内复活　绝种动物逐只翻生？　

随着基因工程学进步，昔日已绝种的动物，有望“复活”。科学家现正计划以尽量不干扰地球生态系统下，讨论应该“挑选”哪些绝种动物来令其复活。经常成为动画主角的长毛象，以及一度是全球最常见鸟类的旅鸽（Passenger Pigeon），双双被科学家选中，有望在十年来“重回人间”。

为什么要令绝种动物复活？

科学家认为，每种生物在生态系统中都有其作用：蝙蝠吃昆虫，鱼类清理珊瑚上的海草，草食动物在活动范围土壤“施肥”。这些功用有时会与其他动物的重叠，但也有个别作用只有一、两种动物做得到。旅鸽复活计划首席研究员、动物生态学家诺华克（Ben Novak）认为，帮助绝种动物复活，绝对不能为了将这些动物带到动物园，“目标必须是重建生态系统及其功用。”

长毛象和旅鸽均为功能上独一无二的物种，当他们绝种时，他们相关的生态环境亦带来剧变。长毛象复活计划首席研究员、哈佛大学的遗传学大师丘奇（George Church）称，长毛象重生有助极圈冰原回复草原状态，就像上一次冰河时期那样。

他表示，研究发现冰河时期长毛象和其他大型草食动物纵横冰原地带，推倒树木、通过粪便散播草类种子。当大型草食动物消失后，生态系统改变成今天那样──生满青苔的苔原和针叶林，开始溶化，并向大气层释放二氧化碳。长毛象复活，可以令他们的生存环境回复昔日的草原，减慢地球气候变化，丘奇指出，“冰原地带面对的二氧化碳险境，较全地球加起来的森林要严重一倍。”

旅鸽同样有独特的作用。在19世纪初，地球一度有高达50亿只旅鸽，对他们栖息的森林举足轻重。由于数量庞大，旅鸽的粪便多至破坏树木，甚至因为其易燃性令森林火灾机会增加。可是他们绝迹后，天然的“困扰”消失，白栎木失去了传播种子途径，森林亦从此不一样。

如何令绝种动物复活？

科学家目前最少找出三种不同方法，令动物复活。最简单就是抽取较近期绝种动物的细胞核，直接复制，但由于需要有完整保留的细胞核，对长毛象或旅鸽这些绝种较久的动物而言，基本上没可能做到。其次就是找出绝种动物现存的近亲物种，然后配出最接近绝种动物的版本。以长毛象为例，科学家或许会尝试以亚洲象配种，研究出毛发较平常多的大象。不过近年基因工程技术进步神速，发明出第三种方法：解开绝种动物的基因图谱，然后换上现存近亲物种的基因，再通过人造子宫繁殖。这个方法也不可百分百还原原有物种，却总算可造出与绝种动物外型和行为几乎相同的版本。而科学家正计划以这个方法，令长毛象和旅鸽回到地球。

诺华克估计，旅鸽将会在2022至2025年间再度面世，相信长毛象亦会在十年内再出现。

（Science科学期刊网站）