孔德：人类从神学阶段、形上学阶段，来到实证阶段
说到实证主义（positivism），或许我们首先会想到逻辑实证论（logical positivism），但实证主义是由更早的法国哲学家孔德创立。除此以外，孔德亦是社会学、现代科学哲学之父。
奥古斯特・孔德（Auguste Comte）大学时入读巴黎综合理工学院（École Polytechnique），接受了全欧洲最优秀的科学教育，从而建立他对于科学与科学方法的知识与倾向。毕业后孔德担当空想社会主义者圣西门（Henri de Saint-Simon）的助手达七年之久，这影响到孔德的政治思想。
孔德写作非常有计划，可是他宣布的计划很多到他去世仍未完成。可幸的是，因在大学教学的关系，孔德在十二年间陆续出版他的巨著《实证哲学教程》（Courses of Positive Philosophy），为他庞大的体系奠基。
英国的约翰・弥尔（John Stuart Mill）在读过孔德的早期作品，非常欣赏，主动写信给孔德，想要结交这位思想盟友。后来两人渐行渐远，当孔德发表他的后期著作《实证政治体系》（System of Positive Polity）后，弥尔称《教程》的作者是“好孔德”，《体系》的作者是“坏孔德”。然而纵使孔德的后期思想备受批评，弥尔却能把握当中的价值。
孔德的人类三阶段
孔德实证哲学中最为人所知的理论，是三阶段定律（the law of the three stages），他认为人类在发展之中会经历三个连续的阶段：神学阶段、形上学阶段与实证阶段。
神学阶段是人类的必要起始点，又可以再分为拜物教、多神教与一神教的次阶段。人类倾向要找寻现象的第一与最终原因，面对世界中的异常情况（例如天灾、疾病），就以人格化的超自然行动者（拜物教是树、石头或爆发的火山等事物；多神教是众神；一神教是上帝）的介入来解释。
神学之后的形上学阶段是处于中间的过渡阶段，孔德的“形上学”并不专指古老的哲学分科，而是指将前一阶段的超自动行动者，简单地换作抽象非人格化力量的思想。
到了最后的实证阶段（亦称科学阶段），人类终于放弃追寻现象的原因，而只限制自己只探究支配现象的法则；人们不再追求绝对的概念，而只追求相对的。探究相对性的现象法则的方法，是透过观察、实验与比较的科学方法（the scientific method），以寻找现象的因果关系。孔德认为，发展出科学态度与方法的实证阶段，是人类最高级的阶段。
对于科学的分类法
实证哲学的第二条定律，是众科学的分类法定律（the law of the classification of the sciences）。在《教程》中，孔德按以下顺序排列出六种科学：数学、天文学、物理学、化学、生物学、社会学，并为每一种科学都阐述一套哲学。
在这排列之中，从数学到社会学，首先是一种从最普遍到最特定、从最简单到最复杂的排列：数学最普遍、简单，社会学最特定、复杂。同时，这排列亦有其历史的向度，天文学需要数学才成立，化学则要建基在物理学之上。简而之，分类法中较后的科学以较前的科学为基础，是一种依赖的关系，然而孔德反对化约／还原主义（reductionism），他并不认为较后的科学是较前的结果。
那么这六种科学的依赖关系是怎样的？于此孔德非常著重学说（doctrine）与方法（method）之间的区分，科学的学说会变（进步），然而一门科学的价值在于它的方法，天文学的方法是观察，物理学的方法是实验，生物学的方法是比较。作为最基础科学的数学有著自己的学说与发展，但作为方法，它是其他科学用作发现新解释的工具。
“社会学”之始祖
在孔德的分类法之中，末端的社会学或许会显得有点突兀，因按照我们现今的理解，前五者都是自然科学，而社会学是人文科学。在已经存在的五门科学之后，孔德想要再提出一门“社会的物理学”（social physics）。社会学并不只是对于人类社会的科学，它同时亦是研究科学与知识之发展的科学。
在孔德的时代，社会现象被认为过于复杂，因而不可能可以有科学。自古希腊哲学起，即区分了自然科学与道德科学，前者有严谨的方法研究，后者没有，而两者是无法调和的。孔德认为社会学正好解决了这个二分的问题。孔德更指社会科学的出现，是人类历史的转捩点：过往人类努力建立从世界到人的客观方法，这工作已经达到目的，现在它要倒转过来，采取一种主观的方法，研究从人到世界的种种法则。
孔德希望透过以上的分类法，统一与协调了实证知识的所有部分，避免知识的碎片化。同时，凭借这种对于科学本身的后设理论，孔德亦成为了现代意义上的第一位科学哲学家。
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