中亚・三｜西方制裁的“避风港”　乌兹别克挥别血汗棉花迎外资？

俄罗斯对乌克兰出兵的第二周，29岁的俄罗斯人Ali与友人在莫斯科一个地铁站内告别。数小时后，他降落在乌兹别克西南部古城布哈拉（Bukhara），此前他从未想过会来这里。他向半岛电视台表示：“我买了最便宜的机票，正好是去布哈拉。”
自俄乌战事以来，许多人像Ali一样由俄罗斯涌入有“白金之国”之称的乌兹别克，让后者意外迎来吸引外资的大好时机，长远或有助该国摆脱过去依赖能源及血汗棉花产业的境况。

【此为俄乌冲突，中亚系列之三】

乌兹别克分别与土库曼、阿富汗、哈萨克、塔吉克和吉尔吉斯接壤，是世上两个双重内陆国*之一，另一个为欧洲的列支敦斯登。首都塔什干所在的费尔干纳盆地，为中亚人口最为稠密的地区。该国经济生产目前集中于日用品，是全球第六大棉花生产国、第二大棉花出口国。当地同时也是区内重要的天然气、煤、铜、石油、银和铀生产国，还是世界第七大的黄金生产国。

注*：双重内陆国家，即本国是内陆国家而且周边邻国亦均为内陆国家的国家。

作为中亚地区交通较便捷且对外来人口较友好的国家，乌兹别克自俄乌战事以来成为不少俄罗斯人逃避国家因遭西方各国制裁而造成的前景不明的理想目的地。与此同时，过往常年在俄务工的乌兹别克人，也因应俄罗斯受到制裁而失业返乡，还有不少自苏联时代移民到俄罗斯的乌人也回流，当中包括现年68岁的俄罗斯金融寡头乌斯曼诺夫（Alisher Usmanov）。

人员回流促进了房地产市场更加火热。受卢布牵连，乌兹别克货币索姆（soʻm）对美元汇率也出现贬值，令不少人转而投资房地产来实现资产保值。而归国人员的到来、尤其是对乌兹别克房地产市场有兴趣的投资人则给房地产市场又添了一把火。

塔什干大型地产开发商之一的一名员工对《自由欧洲电台》（Radio Free Europe/Radio Liberty）表示，自战争开始以来，对乌兹别克房地产感兴趣的俄罗斯人数量明显增加。他指出：“来自俄罗斯的客户数量最近有所增加，他们大多是俄罗斯人，主要是在1991年苏联解体后移民而现在回流的乌人，还有一些乌兹别克公民，他们带着大笔的钱回来。”

这个人口约240万的首都城市，租金虽然在疫情初期有所回落，但其后回复增长，当地地产商表示，塔什干的租金于过去几周已平均上升了15%，当地高租金地区已升至高达1,158万索姆（约7,983港元）。楼楼的升幅同样惊人，一平方米的平均售价由2月份的700多万索姆（约4,825港元）升至3月中的800万（约5,515港元）。

在当地从事房地产的Lidia Nazarova指出，许多俄国人来乌兹别克，是希望投资到当地的房地产市场，因这相较近期波动的货币是较稳定的投资。当地的地产代理预计，若乌克兰局势持续，更多的人会由俄罗斯来到乌兹别克，全国各地的楼价升势也将延续。

中亚人口大国　昔依重“血汗棉花”

与其他独立国协经济体相似，乌兹别克自1991年苏联解体独立后，面对种种经济挑战，政府采取了一种渐进式的改革政策，强调国家控制，减少进口和能源自给。在该国经济转型的头几年里因而有所下滑，到1995年后开始复苏。

这得益于相关政策改革的累积效应开始起作用，从1998年到2003年间，经济每年增长4%，之后更升至7至8%。据国际货币基金组织的数字，2008年该国的GDP几乎是1995年的两倍。

说到乌国经济，农业也是重要一环。据2012年的数字，农业人口占该国27%的劳动力，贡献约一成七的GDP。其中，棉花产业可说相当重要，更被称为“白金”。在棉花收获的季节，所有的学生和老师都被动员去农田帮忙收割棉花，不过由于童工问题因而备受国际社会批评为“血汗棉花”，这使得包括Tesco、Marks&Spencer、Gap和H&M等企业共同抵制该国棉花业长达十多年，直至近期才得到解除。

多年以来，这个有着3200万人口（占中亚各国人口近一半）的国家，还源源不断向俄罗斯输送着廉价劳动力。被称为“乌国邓小平”的总统米尔济约耶夫（Shavkat Mirziyoyev）2016年上任以来，更打破了乌国近30年闭锁、孤立的经济体系，改革开放举措使得营商便利指数排名有了飞跃式的上升，2015年以来外国直接投资总额更是增加了两倍。可人均GDP仍然只有1750美元（约合13,700港元，2020年）。这使得乌兹别克排在全球第154位；在12个独立国协国家中，只有吉尔吉斯和塔吉克的人均GDP较它低。

对许多乌人来说，今天找不到工作的情况并没有改善。失业率连续数年维持在9%或以上的高位，数百万人仍然通过合法或非法途迳到其他国家寻找工作。官方称，有多达200万乌兹别克斯坦公民在俄罗斯从事移民劳动；根据一些估计，这一数字实际上可能是这一数字的两倍。如果是这样，多达400万在俄罗斯工作的乌兹别克人占适龄劳动力比例就达到了三分之一。

吼准外资　乘势推IT签证吸专才

如今，这一形势出现逆转。

目前，经已有约20万俄罗斯人自2月24日因应俄军攻入乌克兰而暂时离开国家，他们许多是因制裁而令其公司倒闭及裁员。其中，至少数千人估计来到乌兹别克，唯暂时未有官方的正式数据。除乌兹别克外，区内的哈萨克、吉尔吉斯，以及格鲁吉亚、亚美尼亚、芬兰、土耳其、阿联酋也是俄人的热门目的地。这些国家是少数俄人仍可飞抵，且未有禁止俄国飞机进入，并容许没有签证而只持俄国护照的人入境的国家。

面对这波人口涌入潮，乌国政府对那些将会对本国经济产生贡献的群体敞开双手表示欢迎：4月1日起，政府将为IT行业的外国投资者发放为期一年的可续签快速工作签证，合资格的投资人员可通过最近开通的网站，为自己和家属申请三年期签证和简化的居留许可程序，并享受子女的免费教育和医疗服务。乌兹别克斯坦官员表示，IT公司将获得广泛的税收优惠，作为搬迁的额外诱因。

乌兹别克当局近期积极“拉拢人才”的举动，令当地国营的科技园区里，新进员工突然暴增，这个原本经常停电的国家，最近突然吸引了大批的俄罗斯科技人才。有来自俄罗斯的科技人才表示：“乌国这里是独立国协，所以有很多懂俄文的人，另外生活成本也相对较低。”

而原本长期禁止各种社交媒体平台的乌兹别克，还特地解除了通讯软件Skype的封锁，虽然该国能源短缺问题依然严重，但网速已经明显提高，并带动该国去年的IT出口以倍数成长，当局更计划在2028年，让IT产品出口达到10亿美元的规模，以便国家尽快实现经济现代化。

有见及此，乌兹别克于上月24日至26日在乌首都塔什干举行首届“塔什干国际投资论坛”，吸引来自中国、沙地阿拉伯、阿联酋、印度、日本等50多个国家和国际组织的1500多名代表参加论坛。总统米尔济约耶夫（Shavkat Mirziyoyev）表示，乌国将继续坚持改革，为投资者创造更舒适、更有吸引力的条件，还会全面深化与外国合作伙伴和国际组织的互利伙伴关系。随着乌国改革步伐加快，或可深化近年外资企业加速进入这个中亚国家的发展。

据乌兹别克国家统计委员会的数据，截至今年3月1日，在该国经营的外资企业达到13,531家，较上年同期增长12%。

是祸或是福　与俄关系或成优势？

表面看来，人口涌入、吸引外资等似乎都是好的迹象：优秀技术人才的引入、房地产市场火热亦能带动经济、创造就业。但长远来看这是喜是忧仍很难说。

目前尚未有证据显示此轮制裁下归国的乌兹别克外劳数量，考虑到有400多万人在俄罗斯从事廉价劳务，一旦战事拖延，这批人像2014年一样回国，这无疑会加剧该国的失业问题。

在乌克兰战事甚至疫情以前，乌兹别克斯坦的失业问题已经很严峻，年轻劳动人口（16至25岁）的失业率更是达到17%。那些没有离开去俄罗斯、韩国、波兰、沙特阿拉伯等的乌兹别克人，要么在首都塔什干开出租车、要么每天匆忙的找些散工、要么只能依靠家里其他有收入的成员过活。

所幸的是，乌兹别克现时较哈萨克算是没有包袱，可以公开反对俄罗斯的中亚国家。例如，在2014年乌克兰危机中，乌国外交部公开发表声明，指责俄罗斯在克里米亚的部署“对该国的主权和领土完整构成真正威胁”，言词及反应较哈萨克还要进取。何况，乌国与俄罗斯过去30年的关系有高低起伏，曾经两次加入CSTO，但最后都与俄罗斯的关系恶化而退出。

因此，在与俄罗斯高低跌宕的背景下，乌兹别克或许是中亚在应对俄乌战事危机中政策最灵活的国家之一，这无疑有利其应对这个大有可能改写地缘政治格局的历史时刻。