护院｜古时收入最高的武术类职业之一 退休后还能借地开宗立派？
除了走镖、授拳外，古时武人的另一条出路，就是护院。【武备志】介绍过的不少名家，如形意拳李飞羽、八卦掌宫宝田等，都曾经替大户人家当过护院。相比起生活统一的镖师，护院很多时都会与其他身分重叠。某些人甚至会将拳场设在自己所属的庭院之内，一边工作、一边传艺。
今天我们常常将护院看成普通的私人保安，但似乎他们的实际地位要高出更多。
延伸阅读
中华武士会｜形意李存义一手倡导 云集史上最多内家拳宗师的圣地
镖局与护院的关系网
护院的历史起源暂未能考。可以推敲的是，这个行业应当非常古老，毕竟只要有地方乡绅存在，类似的工作便会应运而生。及至明清两代，随著商品经济的日益发达，对护院的需求也愈来愈大。现时有关护院的文字记录，便大多在这段时间写成。
许多护院都是镖师出身，当他们年纪稍大，再不希望舟车劳顿时，便会由镖局转介予不同豪强大户，因此护院的年龄大多都在四五十岁之间。而他们成败得失，亦攸关镖局的声誉。民国初年，会友镖局的镖头孙立庭，便会每天不辞劳苦地穿梭于各个商号，察看一下镖局所引荐的护院是否稳当。
虽然护院无须像镖师般穿州过省，面对匪帮的机会相对较低，但他们同样很少单独行动。一般的大户都会聘请三四个护院，多则达十数人，其中会有一人担任领班。
入夜后，他们会逐处检查门窗。倘遇到懂规矩的盗匪，就会先跟对方“结交朋友”，并邀请到他们去附近的茶馆，以“茶钱”了事。有时护院甚至会主动去认识当地的黑帮，让双方先建立起互信关系。假如帮中弟子打算到他们所属的地方闹事，大哥们就会出面劝阻，而护院则会用雇主的生意网络作回报。
莫伤人命 以和为先
当然，并非所有场面都能以情理解决，这时候护院就要动用个人武力。但与镖师不同的是，护院很少会直接以兵刃对敌。因为在城市地区杀人的话，户主便要惹上官非。另外，大户也不比经常穿州过省的镖局，如果被杀的盗匪背后也有江湖势力，那很容易就会遭到埋伏，甚至招致灭门之祸。武术史学者王广西先生便认为，护院就算赢得了来犯的盗匪，也不能随便重创对方，只能将其赶走以免扩大仇恨。可以推断，护院所用的武艺都倾向于徒手搏击，兵械则集中在棍、棒等伤害程度较低的器具。
护院与镖师相异的另一点是“阵法”。王广西先生曾经提到，当走镖队伍遇上截击时，他们就会喊出“轮子盘头”的阵式，然后各自抄起武器守著货物，或上前抵抗来敌。然而护院的人数本来就不多，很难排出队形阵式。此外，正如上文所述，大户身居城市之内，平日有衙门及军方镇守，很小机会遇到匪帮的大规模进攻。若果连城市亦告失守，那护院其实也干不了太多，只能掩护著雇主一家撒离。所以王广西先生在他的著作《功夫——中国武术文化》中，也没有特别写道护院的阵法，但这并不代表护院就没有一套队际的行动方针。
在天津石家大院的私人戏棚里，就可以见到两边有一条曰“走马廊”的窄巷供护院站冈。假若戏棚发生甚么乱事，他们就可以立刻纵身而下控制场面。所以护院并非没有“阵式”，只是其功能主要是用于侦察及搜捕，而非杀人。这点也决定了护院所习的武艺，除了拳脚兵器外，还须包含一定的跳跃功夫，他们的身形也不能过分粗壮。另一方面，由于他们面对的贼人亦大多身形矫健，经常会从天井或地面偷窜而入，故此护院亦要懂得一点遥距攻击的兵器，如飞镖、弓箭等。
护院 宗师不分家
由此可见，护院绝时下所理解的廉价保安。他们拥有著丰厚的社会人脉，更懂得刑侦、追踪、武术等多门专业技能，故而他们的雇主亦要对之恭敬有加。例如很多护院晚年都会兼授武艺，为生活舖上后路，那些大户便主动在城内找一块空地，让他们开设拳场。形意始祖李飞羽，便是在山西替富商孟孛如充当护院期间，一并在太谷城内设场教徒。
而赢得了富商认可的护院，他的名字自然亦会在上流社会间广为流传，然后反过来在民间造成哄动。所以护院的工作，某程度亦是跟宗师的身分相辅相承。他们的日常待遇，亦比大部分镖师优厚得多。
不过，护院这个行业也非易与。倘若他们在某场比武中，败给了来犯的盗匪，就算不丢性命亦会名声全失。除了要立刻引咎离职，尔后亦不能再涉足武行。一代宗师，随时就会落得个晚景凄凉。
现时尚未找到护院行业实际结束的时间，但应该比镖师较长，始终护院的工作性质不同，只要有富户存在就必然具备相应的需求。从抽象的脉络上讲，今天的保镳和高级私人保安公司，其实亦可算作护院在现代的演化。当然他们所用的武器和营运方式又完全异样，绝不能说两者有甚么传承关系。
【形意拳象形取意，有十二形法，不晓得大家能否尽数？】