脑退化最新科研：熟悉环境中迷路为先兆　非失忆痴呆

美国电影《永远的爱丽丝》（Still Alice）讲述由茱莉安摩亚（Julianne Moore）饰演的女主角Alice如何发现自己患上阿兹海默症（Alzheimer's disease，又名脑退化症）。电影其中一幕，Alice在她熟悉的城市中慢跑，突然她就失去了方向感，一片茫然。
原来这一幕，非常贴近科学的发现。爱丁堡大学（Edinburgh University）有研究指出，当一个中年人在熟悉的环境下仍失去定位能力或迷路，很可能是他／她在晚年受阿兹海默症影响的预兆，而不是大众所认知的失忆与痴呆。

香港人将阿兹海默症俗称为“老人痴呆症”，令人误以为患者会是又“痴”又“呆”的“老人”。患上阿兹海默症的“光纤之父”高锟的太太就发起过正名运动，希望病名可如实反映病况，患者是失去记忆与智能，而不是行为痴呆。现在，科学家更进一步发现，其实阿兹海默症的初期病征，不是失去记忆，而是失去定位能力。

▋　科学家致力发现先兆

一群来自爱丁堡大学的研究人员联同英国其他研究中心，长时间从事一个名为“预防”（Prevent）的计划，目的是从相对年轻的人身上发现出阿兹海默症的先兆。一般来说，阿兹海默症患者往往到踏入60岁后才出现明显病征，例如失忆与无法辨认亲人。当他们发现的时候，脑部已严重受损。

“阿兹海默症被认为是一种记忆的病，但从初步研究显示，我们现在认为患者面对的困难－－至少是起始阶段－－不是失去记忆，而是形像化事物及自己的位置的能力降低。他们失去定位的能力。”其中一名研究人员Karen Ritchie称。《永远的爱丽丝》中的Alice正是典型例子。

▋　高风险人士海马体较小

“预防”计划涉及一个科学研究，该研究邀请两批人参与，一批介乎41岁至59岁、有近亲发展出阿兹海默症、被认为有较高风险患有阿兹海默症的人，另一批是生活与阿兹海默症无关的个别人士。研究初步发现显示，前一批人在形像化自己位置的能力的测试中表现较差，他们倾向拥有体积较小的海马体，这是大脑中涉及定位的区域。

“四座山测试”（Four Mountains test）是测试的关键部分。过程中，研究人员会向参与者展示一幅山景图像，并在一段短时间之后，要求他们在四幅相似的山景图像中辨识出早前看过的那一幅。这测试是辨识海马体受损的人的强大工具。

有份参与测试的Cate Latto也认同失去定位能力是阿兹海默症的重要病征，她说︰“我的母亲在晚年发展出这个病，但即使她在比较年轻的时候，她从来都不能记得自己车匙放在哪里、汽车泊在哪里。”

▲ 有份参与研究测试的Cate Latto的母亲患有阿兹海默症，小时候经常要花时间在停车场替母亲寻找汽车。

▋　及早发现药效更明显

不过，即使日后研究人员能够准确预测哪些人会在晚年发展出阿兹海默症，如果不能提供有效的治疗或预防方法，似乎也是徒劳无功。有科学家指出，如果及早发现阿兹海默症，在患病初期服用药物，药效比在晚期服药明显很多。另外，有研究显示，保持运动习惯、健康饮食、戒烟－－改善心血管健康－－也有助治疗及预防阿兹海默症。

▋　治疗阿兹海默症的新方向

科学家一直致力研究治疗阿兹海默症的药物，惟至今仍未能发展出效果显著的药物。去年，美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）有一个研究小组就曾经尝试以新的取向治疗阿兹海默症，结果出乎意料地有用。他们并非研发出新的药物，而是改变患者一连串的生活方式，将与阿兹海默症相关的人体代谢变项，例如胰岛素的对抗性，改变成最理想的状态。

参与研究的阿兹海默症患者在指导底下，改变他们的饮食习惯（进食大量蔬菜）、保持运动量、学习管理压力的技巧、改善睡眠等等，成效显著，连本来无法工作的人也可返回岗位，唯一“副作用”是体重会减轻。不过，这种需要改变生活方式的治疗比吃一颗药丸来得困难，患者亦需要长时间接受教育、辅导、支持，才可作出改变，另一方面吃药治病亦深印在西方医疗系统，因此这种新的治疗方式不易推行。

（卫报／Quartz）