迈向返老还童的基因研究　哈佛专家︰人类可活几个世纪的曙光

年纪大，必然机器坏？一份最新的科学研究告诉我们，透过改变老鼠的基因活动，可缓和甚至逆转其衰老征状，有早衰症基因突变的老鼠的寿命因而增加了30%。相关技术还未可应用在人类身上，但有哈佛大学的基因学家认为，这是人类能生存几个世纪的一线曙光。

根据科学期刊《细胞》（Cell）周四（15日）刊登的一份研究显示，美国加州索尔克生物研究所（Salk Institute for Biological Studies）的研究人员透过改变基因，他们成功在试管内逆转老鼠及人类细胞的衰老过程；他们亦延长了患有早衰症的老鼠的寿命，还有加快一只受伤的中年老鼠的康原过程。

索尔克生物研究所的最新研究却提出逆转这些改变的可能，研究人员认为最终可应用在活人身上。“老化是一些可塑的东西，我们可以控制。”索尔克生物研究所的基因专家兼研究的作者之一Juan Carlos Izpisua Belmonte称。在该研究中，Belmonte及其团队开启能够将成熟细胞还原为胚胎细胞一般的4种基因，从而活化细胞。

近年有科学论证认为衰老很大程度是一种称为“表观基因”（epigenetic）的改变，即是令细胞变得更活跃还是较不活跃的作用。在生命的进程中，细胞活动的调节器会加上基因，又或从基因移除。在人体内，这些改变可以由吸烟、污染或其他环境因素而引致。当这些改变发生，我们的肌肉会衰弱，脑袋会变慢，更容易患病。

他们在活生生的老鼠身上启动4种基因（称为“山中因子”，由2012年诺贝尔生理学或医学奖得主日本医学家山中伸弥发现），令一只中年老鼠受损的肌肉及肝脏得以重生，亦令一只带有引致儿童患上早衰症的基因突变的老鼠寿命延长30%。

由于山中因子逆转了基因调节器的改变，有科学家认为研究是进一步的证据，证明老化是由表观基因改变所驱使。“我认为表观基因的重新编程（epigenetic reprograming）是逆转老化的终极出路。”哈佛大学的基因学家David Sinclair说。

索尔克生物研究所的研究是以中年老鼠为研究对象。但研究的主要作者Alejandro Ocampo称，理论上，表观基因的重新编程应该可以应用在任何年龄的人类或老鼠，即使是百岁人瑞的细胞，最终都可以被活化。他及Belmonte称，他们可以作更多研究，改善相关技术的效率及结果，例如可以使用更简单的化学品取代山中因子，解除引致老化的表观基因的改变作用。他们希望可以推进技术，最终为人类治病。

华盛顿大学分子生物学家Matt Kaeberlein认为，其他研究人员早已发现山中因子可以活化细胞，所以某程度来说上述研究并没有惊喜。但他指出，没有人试过用山中因子来医治老化相关的疾病。他又指出，该研究不止提出减慢老化的可能，甚至提出了逆转老化的可能。“那是非常振奋的──意思是，即使是老人，身体也有可能回复年轻时的功能。”他说。“返老还童”，可能距人类不远。

（Scientific American）