长寿｜耳朵穴位多 多按摩可延缓老化？抗衰老效果成疑但仍有益处
在耳朵给予微量电流刺激、如同对耳朵搔痒，就能防老化？英国一项研究结果显示，对55岁以上健康成人的耳朵进行微量电流刺激，受试者的情绪、睡眠、生活品质都获得了改善。
这么说来，按摩耳朵、轻搔耳朵，真能纾压又延缓老化？
一直以来，耳朵被视为神秘而敏感的器官。近年坊间兴起采耳、耳烛等护理服务，服务内容简单来说就是掏耳朵，清除耳垢之外还搭配耳朵按摩、纾压，据说能创造酥麻、搔痒的感觉，搭配店家营造的环境氛围，让顾客感觉舒服、放松。从中医观点来看，耳朵布满许多穴道，分别对应身体不同的重要部位，因此让这个器官更显独特。
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2019年，英国曾做过一项研究，利兹大学与格拉斯格大学研究员对29名55岁以上的受试者进行经皮肤迷走神经刺激疗程（tVNS），连续2周每天透过电子仪器让少量电流通过耳朵内的迷走神经，持续刺激15分钟。研究发现，受试者心理健康、生活品质、睡眠和情绪方面都有所改善。
研究团队认为，老化和自律神经系统退化有关，主要是交感神经活动增加，副交感神经活动下降，这对人们的心脏功能、肠胃机能及情绪等都有影响，甚至随年纪增加，进一步导致心衰竭、高血压、忧郁症等。
预防或减缓自律神经系统的失衡，就可以改善老年人的健康，而迷走神经正是副交感神经之一，所以刺激、活化迷走神经，就能调整自律神经系统，延缓老化，而且这个方法不需透过手术，侵入性低，只要经由耳朵的皮肤刺激，就能达到一定效果，被团队视为非常有发展性的治疗方式。
刺激迷走神经有助放松情绪 但研究方法有待验证
来自台湾的创新医疗健康科技研发中心共同创办人暨IMHTC亚太营运处门诊部思维诊所院长江秉颖解释，迷走神经是第10对脑神经，能让心跳减缓、血压下降、呼吸放慢，身体代谢活动都能趋于缓和，因此，学理上透过电流刺激迷走神经确实能达到活化的作用，使人较不会处于紧张状态。
“但要直接刺激迷走神经有一定难度，”他说明，迷走神经的走向是从大脑颅底骨一路延伸至横膈膜，迷走神经延伸到耳壳的分支非常少，所以必须开刀将电极埋至体内迷走神经附近，才能达到刺激作用，“这也是为甚么大部分迷走神经的研究不会从耳壳来做刺激，因为距离实在太远，除了离颅底骨太远，迷走神经的枝干主要走向也是往横膈膜、腹腔走。”
而且，副交感神经不只有迷走神经，让人感到放松靠的也可能不只是迷走神经，研究的效果有可能是同时刺激了其他神经所产生的效果，纵使耳朵有迷走神经经过，也是非常微小的分支，“如果是研究大耳神经的刺激反应就非常有针对性，证据也比较充足，因为大耳神经就在耳壳上，能直接接触到。”
江秉颖对于这项研究结果的推论也持保留态度，因为情绪、睡眠和生活品质难以直接连结老化，即使受试者的情绪、生活品质改善，也无法推断这样就能延缓或预防老化，记忆或运动耐受力等等会是比较好的老化指标。
磁场刺激改善失眠、延缓老化 新应用指日可待
此外，有关神经刺激，目前以电流刺激和磁场刺激为两大主流。由于人体本身会导电，电流会四处流窜，因此电流有时无法集中于需要作用的部位，若透过加强电流，人体可能感到不舒服或被电到的感觉，目前台湾未通过任何电治疗的适应症。
磁场则较有针对性，能量较集中，能对特定部位进行治疗或作用，逐渐被广为应用。其中，经颅磁振刺激术（rTMS）已在多个地区包括台湾通过食药署许可，国内目前的适应症是重度忧郁症及强迫症。越来越多临床证实磁场刺激对改善记忆力也有显著帮助，也有人将其用于仿单标示外的使用（off label use），包括失眠、耳鸣、失智等，都发现有不错效果，被认为是未来指日可待的应用。
虽然经皮耳朵电刺激用于预防老化有许多需要进一步验证的地方，但江秉颖表示，耳朵的神经确实多又密，因此特别敏感，中医认为耳朵穴位多，可能也和耳朵的神经分布多有关。不过，按摩或轻抚耳朵感到特别舒服应该和特定神经没有直接关连，只是相较于四肢、躯干或脸部，耳朵平常较少碰触，才会有特殊的感觉。
江秉颖也建议，想要预防老化或纾压，还是要回归均衡饮食、规律运动及正常作息，而专精睡眠呼吸中止症的他也提醒，许多人常忽略睡着后的事，例如有些人睡着后呼吸中止，长期缺氧也容易提早老化，因为身体缺氧容易产生过氧化物，让细胞凋零、甚至可能导致细胞变性，这些都会在无形中加速人体的老化。
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