不止伯明翰和诺丁汉　英国更多城市恐将陆续破产？

英格兰近五分之一的议会负责人警告说，他们的资金正在严重短缺，今年或明年将面临实际破产。地方政府协会（Local Government Association）的一份报告还显示，近一半的人认为他们将无法确保在2024年至2025年期间提供基本服务。

作者：英国诺丁汉特伦特大学（Nottingham Trent University）公共政策与管理教授Peter Murphy

一些议会已经耗尽了资金。诺丁汉市议会和伯明翰市议会最近发布了所谓的“第 114 条通知”（section 114 notices）。这些通知意味着议会的预期收入不足以支付其计划支出，而且议会无法自行找到解决方案。

虽然议会不能像个人或私营企业那样实际破产，但发布第114条的行为是一个非常严重的问题。这意味着除了提供成人和儿童社会服务等法定服务外，所有支出都将立即中止。

这意味着在交通、废物处理、规划、休闲或文化方面没有新的合同或项目资金。

因此，议会被置于与政府的关系中，这种关系更类似于公司的行政管理。该组织由政府任命的专员进行有效领导和管理。

在最严重的情况下，这些专员最终可能会接管当局的所有职责。2018年，在北安普敦郡（Northamptonshire），他们建议废除郡议会，对该郡的地方政府进行彻底改革，由2个新议会取代8个议会。

通知期限

发布第114条通知的原因可能各不相同。在克罗伊登（Croydon）、斯劳（Slough）、瑟罗克（Thurrock）和沃金（Woking），发布第114条通知的原因是商业投资出了问题，给这些议会留下了难以承受的债务和负债。（政府此前曾鼓励地方政府创新收入来源）。

与此同时，伯明翰和诺丁汉的大型议会似乎是长期问题的受害者。令人担忧的是，全国各地的地方政府都遇到了这些问题，这也许就是为什么如此多的议会领导人向地方政府协会表示，他们对自己的财政前景感到悲观。

自2010年以来，所有这些地方都受到了紧缩政策的影响，这意味着中央政府的收入大幅减少。与此同时，他们通过议会税增加地方收入的能力也一再被限制。

在此期间，收入和健康方面日益加剧的不平等意味着对服务的需求——尤其是来自贫困和弱势群体的需求——持续增长。

我们自己的研究表明，自2010年以来，地方政府对社会关怀、福利、住房支援和无家可归者服务的需求持续增长。另一方面，所有其他服务的支出却在减少。

再加上最近前所未有的利率和通货膨胀率的上升，这就是伯明翰和诺丁汉所发生的事情背后的基本因素。

虽然这两个城市都面临着其他具体的财政挑战，但正是这些基本因素的影响表明，不可避免地会有更多的第114条通知即将到来。

然而，对地方政府的财政可持续性和组织复原力的担忧并非新鲜事。独立审查、政府特别委员会报告以及“财政复原力指数”（financial resilience index）的建立都暗示了问题的日益严重。

对地方政府进行审计的国际会计公司安永最近制定了一个“信心晴雨表”（confidence barometer），显示72%的地方政府正在“减少长期优先领域的资金，以应对短期预算压力”。

出售

早在2001年开始对地方政府进行监督时，英国政府的明确目标就是“扭转局面和恢复”。其明确目标是使陷入困境的地方当局恢复到可持续的财政状况，同时保持服务供应不变。为此，政府与地方当局开展了建设性的合作，并委托国家改进机构和其他议会提供帮助。

然而，自2019年以来，法律发生了变化，这意味着许多地方政府能够通过出售土地和建筑物来为一线服务提供资金，据说有数十个议会采用了这一计划。

我们还看到了服务品质和数量的下降、议会税的提高，以及作为最后手段向中央政府借款。

英国对陷入财政困境的地方政府的应对措施实际上已经从战略扭转和持续改善公共服务转变为强制出售资产、剥离资产和减少服务。这显然不是解决亟待解决的问题的可持续办法。

本文转载自The Conversation，香港01获授权编译，未经授权不得转载，点击阅读英文原文。