科大内地生研“海上Tesla”筹近8千万　感激香港令自己看到全世界

近年电动车热潮席卷全球，Tesla以至丰田（Toyota）等传统车企均争相抢占市场，各国亦为环保之故大力推广。然而与汽车相比，船舶造成的污染其实同样不容小觑，而一旦泄漏油污，更可能酿成一场生态灾难。
由4名科大内地毕业生创办的本地初创公司ePropulsion，就研发出电动船尾机、水底无人机等航海设备，期望成为“海上Tesla”，还原一个“零污染”的海洋。
创办于2012年的ePropulsion，其电动船设备至今已驶进超过30个国家，去年销售额超过2,000万元人民币，最近更获以香港为基地的海阔天空创投（Beyond Ventures）及Brizan Investments携手投资，融资额高达1,000万美元﹙约7,800万港元﹚。

翻查政府数据，船舶原来是2016年本港主要的空气污染来源之一，占二氧化硫排放量49%，亦占氢氧化物排放量39%，两者均高于公用发电。ePropulsion（逸动科技）创办人兼董事长陶师正表示，公司几个创办人都热爱水上运动，公司于2012年成立的目的，正是期望以科技解决燃油船尾机的污染问题。

自行研发技术　能源效益达50%

陶师正介绍，ePropulsion目前的主要产品是马力较低的电动船系统，主攻消闲船市场。乍听之下，电动船系统似乎并非新发明，但原来内有乾坤。他指出，“我们所有核心技术都是自行研发，能够将系统能源效益提高到50%，而同类对手普遍只有30%至40%，而汽油船尾机更只有20%左右。”他解释，高能源效益的背后不只是靠一个电池或摩打，而是要靠不同零件的配合，“譬如单纯一个摩打而言，转速当然是愈高愈好，但对螺旋桨来说，转速却是愈低愈好，如何找到平衡？就需要很多研究。”

陶师正指出，除了环保之外，电动船尾机在用户体验方面亦属“完胜”，“电动机用起来完全没有噪音，连摩打转动的声音都听不到，而且保养维护亦方便得多。”他又指，电动船尾机不仅更好用，而且更“抵玩”，“燃油的成本很高，同样跑一个小时，在香港可能要20多元油钱，但充电只需要2元。”

水流风向冲击　为试机曾被困海中心

所谓“欺山莫欺水”，与电动车相比，船舶更受风向、水流等因素影响，研发难度可谓有过之而无不及。陶师正笑指，ePropulsion一众创办人当年为了试验产品，更曾被困海中心。他忆述，当时他们将传统摩打改装后尝试出海，“当时看见机器能动就觉得好开心，一直开了差不多2公里，突然‘啪’的一声，摩打坏掉了。”幸好船上备有船桨，一行人唯有徒手划回岸边。他们后来发现，系统在海洋上会受到水流、风向影响而“死机”，这个教训令他们更着重于真实环境测试产品。

在电动船尾机以外，公司亦密锣紧鼓筹备推出新产品──具备4K拍摄功能的水底无人机。陶师正解释，虽然水底无人机应用已有几十年历史，但一直未能面向一般消费者，“我们团队都很喜欢玩水、潜水，也会在水下拍片，所以看到这方面的需求。其实很多人都希望透过水底无人机看见水底世界，甚至潜水教练、钓鱼玩家等，其实都需要无人机代替他看到水下世界。”他透露，水底无人机项目刚刚在网上开始众筹，预料将于9月正式发布。

热爱水上活动　创业意念源自科大海傍

ePropulsion的4名创办人出身科大，原来其创业经过同样与香港以至科大关系密切。陶师正忆述，“以前我们4个创办人住在科大海边的宿舍，常常划独木舟到大学对面的小岛玩。当时我们从淘宝买了一个充气艇，然后又跑到西贡，用大概500元买了个二手船尾机。”他当时发现，传统船尾机相当“坠手”，而且使用过后满手油污，对用家而言绝不方便。适逢当时电动车热潮开始席卷全球，陶师正一行人便研究将船尾机改成电动，其后于2012年毕业后创办ePropulsion，并锐意主攻海外市场。直至现时，ePropulsion已打入超过30个国家地区，包括欧洲、美国、南美及亚洲多国，去年销售额达到2,000多万人民币（约2,400万港元）。

值得一提的是，陶师正原来与大疆创办人“系出同门”，同样师从科大计算机工程学教授李泽湘。陶师正表示，“李教授很重视学生发现及解决问题的能力，更会鼓励学生创办公司将技术应用起来，与其他教授很不一样。”他回忆，2014年ePropulsion一度陷入发展瓶颈，“当时公司的第一代产品不是很成功，不知道该如何走下去。”走投无路之下，最后4位创办人只得拜访老师求教，李泽湘当时沉默片刻，便勉励说：“做生意跟在学校做Project不一样，必须要想有甚么产品能让你们生存下去。”4位创办人听后，随即决定先发展第二代的产品，最终带领ePropulsion度过难关。

大疆创办人兼行政总裁汪滔曾称，“假如我没有去香港，便不会取得今天的成就。”如果陶师正没有来到香港，ePropulsion又是否有缘面世？陶师正斩钉截铁地指，“肯定不会啦，如果在内地上学，可能就只会想到内地市场。但在香港读书，我有机会看到很多地方与国家，于是就觉得如果要做，就要做一个能向全世界买的产品。”

游走广深港三地　香港成全球窗口

ePropulsion一众创办人虽然出身内地，但创业后并无选择于内地或香港落地生根，而是不断游走于香港、深圳、东莞三地，仿佛是粤港澳大湾区的教科书案例。陶师正称，目前公司所有生产都集中于东莞松山湖地区，深圳则负责核心技术研发，而香港除了是公司全球化推广战略的基地，亦设有研究中心，“香港会负责比较前期的基础技术，也会跟香港的大学展开很多合作。”他解释，公司希望善用大湾区城市的不同优点，“譬如说，我们没有必要把东莞的工厂搬到香港，反而应该善用它们的优势。”

陶师正续指，现时整个大湾区的交通都很方便，自己经常来往两地也早已习惯，“从深圳过来，10分钟就去到关口了，其实两地并没有真正分隔开。”他又指，不少初创企业很早已开始利用不同城市的优势游走两地，类似的发展模式在创业圈里其实非常普遍。

问及ePropulsion是否“内地人才、香港培育”的最佳例子？陶师正马上纠正，指公司原来除了内地人才之外，“我们还有很多来自香港及全球的人才，譬如我们负责研发水底无人机的部门Navatics，行政总裁就是印尼人。我们起初都是一起在香港读大学，然后才能聚集起来去做这件事。”

获融资逾1,000万美元　冀将技术做到顶尖

ePropulsion于6月初获海阔天空创投及Brizan Investments携手投资，融资额高达1,000万美元。陶师正表示，融资将主要用作研发、营销及扩大生产能力。对于公司的发展方向，他认为公司短期内仍将主力发展船尾机及水底无人机项目，“摩打其实是一个很基本的技术，可以应用在船、车，甚至飞机，但我们更希望集中把一个技术真正做到顶尖。”

海阔天空创投合伙人文立形容，ePropulsion作为一间初创公司，能够建立起自家品牌非常难得，“过去我们较多投资输出技术的公司，但公司将技术化为自家产品，难度就高得多，不但要有技术，更要有推广能力。”他相信，单是现有的两瓣业务，已足够支撑公司成为独角兽公司（即估值逾10亿美元），“船尾机发展虽然面对限制，但电池的技术突破可以好快，而水底机械人更是一个全新的蓝海市场，相信会一如当年的无人机，推出后会陆续衍生不同用途。”