地球之友｜电子废物不是废物

来稿作者：洪蔼诚

在当今数码化的时代，电子设备的普及不仅推动了科技进步，亦塑造了我们的生活模式。然而，废旧的电子产品伴随而来的是电子废物这个日益严重的全球性问题。电子废物不仅破坏环境，也造成资源浪费。稀土金属是众多高科技应用中的必备元素之一，从电子废物中提取这些金属，为解决环境和资源问题提供了一个前景甚佳的方案。

稀土金属由17种元素组成。其中钕、镨和铈是许多电子设备的关键组成部分，一般用于制造智能手机、手提电脑、电动车和可再生能源系统中的磁铁和电池。尽管稀土金属在地壳中的含量相对丰富，但甚少以高浓度存在，使稀土金属的开采变得既昂贵又困难。

电子设备的快速更替导致电子废物急速增加。2022年，全球共产生了6200万吨电子废物；预计到2030年将达到8200万吨。电子废物不仅含有高价值材料，还含有铅、汞和镉等有害物质。若处理不当，将对环境和健康构成巨大风险。都市开采，即从废弃产品、建筑物和垃圾中回收原材料的过程，正在成为传统开采方式的潜在绿色替代方案，同时缓解日益严重的电子废物问题。在此背景下，都市开采可从废弃电子设备中提取稀土金属和其他高价值的组件。透过回收电子废物，我们可减少对环境造成破坏的采矿需求，并防止有害物质流入堆填区。

从电子废物中提取稀土金属有几种方法，且各有利弊。湿法冶金利用水溶液，通过酸浸和溶剂萃取的方式来回收金属。这种方法虽然有效，但容易产生有害废水，因此需要实施严谨的化学管理。另一方面，火法冶金则使用高温，例如熔炼、焚烧和高温裂解来回收金属。这些过程能耗高，并会产生有毒的空气污染物，但它能处理大量的电子废物，并与现有的金属回收基础设施兼容。

最近，瑞士的研究人员开发了一种创新技术，能有效利用Tetrathiometallates这种无机小分子从旧光管中回收铕。这种无机小分子一般会存在于天然酵素中，作为金属的结合位点。研究人员透过上述方法提取的铕含量，比其他现有方法高出达50倍。目前，研究团队正着手将此技术应用于其他稀土金属，如磁铁中的钕和镝。如果成功，这技术将有望为循环经济带来重大贡献。

从电子废物中开采稀土金属，为解决环境破坏和电子废物管理问题提供了具说服力的方案。透过投资于研究、基础建设，以及促进产业、政府和学术界之间的合作，我们可充分发挥电子废物回收的潜力，并为更可持续的未来作出贡献。从电子废物中回收稀土金属，将引领我们迈向更环保、更可持续的技术领域。

作者洪蔼诚博士是香港地球之友行政总裁。文章标题为编辑所拟，原题为“从电子废物中开采稀土金属”。内容仅属作者意见，不代表香港01立场。

“01论坛”欢迎投稿，来函请电邮至01view@hk01.com。来稿请附上作者真实姓名及联络方法。若不适用，恕不通知。