不要被低息环境纵坏了

美国联储局周三（15日）决定上调标准利率75基点，是1994年以来单次最大幅度加息。联储局为了应对美国几乎失控的通胀水平，不得不作出果断的紧缩决策。然而同时，它亦害怕快速加息控制通胀将令市场过度悲观而崩溃。

联储局在推出紧缩政策时只能步步为营，并不断安抚市场，千万百计希望能在控制通胀的同时，又能令经济及资本市场软著陆。然而，这个两难困境正正反映了，市场已渐渐将金融海啸以来十数年的低息环境视为常态，甚至出现依赖。正所谓由俭入奢易，由奢入俭难，现在要把利率提升回较高水平，定必对市场带来痛楚。

金融市场摇摇欲坠

随着美国通胀久高不下，市场对于加息的预期愈来愈大，而美股也在强大的压力下不断下行。受利率影响较大的纳指和标指皆自去年底高位已下跌逾两成，陷入技术性熊市，而表现较好的道指也已下跌接近一成。

美股过去十多年的牛市固然有众多因素，但难以否认联储局长期低息政策所制造的“方便钱”（easy money）扮演了很大的角色。宽松的货币供应提供大量活水，令市场对风险产品重新估值，不少企业的股票估值都在近年创下高峰，甚至有“市梦率”之称。再者，极低的借贷成本令不少企业能大幅增加杠杆，这经济顺景时帮助它们快速成长。

很多人也许好奇，现在通胀已到达80年代以来的高峰，利率大幅增加75基点，但利率其实距离80年代的超过10%还有很远一段距离，为何市场已经极度低迷？这很大程度上是市场已经习惯了长期的宽松和低息环境，甚至对此像吸毒一般地依赖。一旦息率意外地上升，整个风险资产的估值逻辑便崩溃，很有可能形成经济衰退并对经济成长带来长远的压力。也因为如此，联储局官员亦只能“就住就住”。周三的加息会议后，鲍威尔一边放出了加息75点的结果，但另一边又说他相信加息75点不会是常态，尽现鸽态，企图安抚市场。

香港也要感受阵痛

美国的低息政策不只是美国的问题，也输出到全球成为香港的问题。过去十数年间，美国量宽的热钱流入本港，令股市、楼市等资产价格在十几年间录得可观增长，甚至令一些香港人产生了楼价“只升不跌”的想法。

货币供应超预期的紧缩，却打破了这些想像。港股今年以来一直在寻底；即使楼价没有大幅下跌，亦不可能再回到2003年当年的“沙士价”，但近来的确渐渐失去上升动能而平稳下来。这些改变无疑都与我们过去的认知有所改变。关键的问题是，到底这些改变只是短暂的，还是会成为一种新常态？

这要视乎美国政府及联储局将来的长期政策而定。如果美国能改变一直以来依赖货币宽松刺激经济的习惯，重新坚持较高的利息水平，那自然能打破过去十多年的低息常态。不过，从美国国债快速累积的速度看，高利率环境将令美国政府难以继续举债渡日，也可以说美国已经是积重难返，只要经济一旦崩溃，美国又会像“吸毒”一般很快回到低息环境。美国的困境对香港而言亦是个教训。依靠宽松货币政策来刺激经济不能持久，只能发展实体经济才是正确方向。