新冠疫苗｜知识产权令防疫变得更难？

世界贸易组织（WTO）理事会周一（1日）举行视像会议，以响应发展中国家要求药厂暂时放弃新冠疫苗知识产权的诉求。惟数个高收入国家及其药厂早已拒绝建议，并将企业利润置于全球民众性命之上。疫苗持续供应失衡不仅会反噬发达国家的防疫成果，也会拖长全球回归正常所须的时间。

南非和印度去年10月共同发起倡议，要求世贸允许所有成员国选择既不授予、也不执行新冠疫苗和药品相关的知识产权，直至全球实现群体免疫为止。两国引用《马拉喀什建立世界贸易组织协定》第九章称道，“在特殊情况下，部长级会议可以决定放弃本协议或任何多边贸易协议对成员国施加的义务⋯⋯”，借此证明倡议有其法律依据。

贫富悬殊衍生疫苗失衡

据联合国上月发表的报告指，虽然现时疫苗剂量已超越全球染疫人数，惟目前有多达四分之三的疫苗已被十个富有国家占有，而在疫苗供应失衡下，多达130个国家、25亿人口连一剂疫苗也没有。即使一众低收入国家可从联合国COVAX计划获得少量疫苗，其进展也追不上疫情传播速度，而加纳和科特迪瓦等撒哈拉以南国家更在上周才陆续接收首批疫苗，可见疫苗分配失衡也是由全球贫富悬殊衍生的问题。

南非和印度的倡议已获140个国家支持，但一众发达国家依然无动于衷。英国、美国、加拿大、挪威和欧盟等国声称，知识产权制度是用来激励发明疫苗、诊断和治疗方式，故暂时弃权知识产权将会使新发明枯竭，以反驳贫困国家的救助呼声。不过，反对者认为上述立场只是保护药厂利润的借口，并反指疫苗开发商早前获得大批公共资金支持。据医学期刊《刺针》统计，各大疫苗开发商合共已获得约100亿美元资金补助，当中有不少是来自美国、英国、德国、中国和加拿大等政府的税收，故反对者所言非虚。

紧急情况可暂时放弃产权

是次疫情是百年一遇的全球灾难，知识产权机制实应特事特办，更何况WTO早年亦曾就其他公共卫生危机打开道义之门。上世纪80年代初爱滋病开始肆虐全球，巴西、印度、南非和泰国等重灾国亦曾群起挑战西方药厂的医疗霸权，并成功在2001年签定的《多哈宣言》里加进规避专利权的特别条项。《宣言》写道，“每个成员国均有权授予强制许可，并享有授予此类许可的自由”，“⋯⋯每个成员有权介定什么构成国家紧急情况⋯⋯这可理解为公共卫生危机，包括爱滋病、结核病、疟疾和其他传染病”。换句话，在未经持有人同意下，成员国亦可在紧急情况要求暂时放弃知识产权。

诚然上述倡议必会招来药厂和说客反对，但人们经常对知识产权制度抱有错误观念，认为科研创新的回报须由研发者独占，才能激发更多潜能和创意。惟这论点只是适用于一般大众消费品，如智能电话、5G技术，而非人命关天的医疗技术。再者，没有各国政府出钱补助，各药厂亦未必能够赶及在去年底推出首批疫苗，提前拯救数以百万计民众的生命。因此，诸如新冠肺炎这类公共卫生危机，知识产权以及用财富来决定资源分配的习惯必须重新审视，否则全球防疫工程只会是个金钱游戏，一面倒倾向发达国家。