【新冠肺炎】财政改革此当其时

财政司司长陈茂波周二（15日）表示，计入第三轮240亿元抗疫基金，2020/21年度财政赤字将增至超过3,000亿元，财政储备则降至约8,000多亿元，接近2003年“沙士”后的水平。

从储备数字来看，香港的财政是相当稳健的，政府不能因此推行紧缩，漠视市民的需要。公共财政的关键是用得其所，应使则使。面对突如其来的疫情，公帑可在短期内消耗很多，当然让部份人担忧公共财政的可持续性，但政府应该做的不是对有需要的市民吝啬，而是思考如何增加收入。基于形势变化，它不应沿用“后沙士年代”的旧方法累积储备，而是以新方法创富，方法之一是推动税制改革。

目前来看，香港大体上已熬过第三波疫情，但由于新冠肺炎不像“沙士”那么容易“断尾”，可能爆发的第四波疫情或会进一步对库房构成压力。更棘手的是一些长期挑战，包括人口老化。根据统计处在2017年的推算，本港年龄中位数将由2016年的44.3岁升至2026年的47.7岁，而2036年和2066年的数字甚至会攀升至分别50.9岁和54.5岁。随着人口老化和劳动人口减少，政府若不适时调整“揾钱”方式，长远来说，本地财政很难持续。

税制关乎分配正义

有别于以往般依赖卖地，改革税制既能令社会持续创富，也是分配正义的关键。香港早在回归前便奉行所谓“简单低税制”原则，理论上有助维持这个城市的竞争力，但盲从教条却会妨碍香港灵活“走位”。参考美国传统基金会的数据，全球薪俸税率平均值和中位数分别是29.6%和30%，公司利得税率平均值和中位数分别是24.7%和25%，远高于香港薪俸税率15%与利得税率16.5%。由此可见，港府并非没有空间上调有关税率，继续死守“简单低税制”只会令港府错过增加财政收入的机会。

当然，增加财政收入并不意味可以不择手段，公义原则必须坚持，不能以牺牲基层为代价。例如消费税会连基层也沦为征税对象，未能做到针对性增加收入。相反，资产增值税却值得推行，因为它是财富导向的，政府能借此发挥资源二次分配的职责。

必须注意，政府不应像往日般甘当“守财奴”，应当明白改革税制的目的是推动大规模社会经济改革。所谓社会经济改革并不局限于陈茂波所讲的大型基建、铁路等项目，政府还应谋求以财政收入，建立覆盖面广的社会保障网，改善市民的生活品质，这不单可以保障日益增加的老年人口，还可鼓励年轻人创业、强化“打工仔”抵御不测因素的能力。

香港需要复苏，但不能单靠吸引游客、“派钱”等传统手法，否则只会重蹈“沙士”后欠缺实质改革的覆辙，更关键是从制度层面着手，通过税制改革带动利益结构重整，为香港的经济转型创造积极条件。