照顾者压力爆煲　政府要阻止惨剧再生

上周六（24日）揭发的北角双老伦常命案，再次引起社会关注照顾者“以老护老”、“以残护老”带来沉重的身心压力。照顾者杀害病人再轻生的个案绝非个别事件，反映社会对照顾者的支援仍然短缺。政府必须从此案和其他案例检视制度漏洞，包括把照顾者津贴恒常化，增加日间护理中心和家居照顾服务名额等。

案中老妇十年前罹患柏金逊症，儿女早年搬出，故由丈夫独力照顾，惟去年底丈夫身体渐差、行动不便，其中一名儿子则搬回父母家协助照顾，可是案发当天儿子不幸外出，甫一回家便发现父亲上吊而母亲不省人事，结果两人终告不治。事后警方拾获两老遗书，并正循谋杀及自杀方向调查案件。街坊指出二人关系恩爱，但最近见丈夫憔悴，又见老妇少外出。外界因此估计命案缘于丈夫逐渐体弱，难抵长期照顾老妻压力，故以杀害老伴再轻生来结束折磨。

照顾者杀病患亲人一再发生

柏金逊症是慢性病，病情会随年日恶化，照顾者必须替病者推轮椅、从旁抓扶以至喂食，需要相当体力和忍耐力。而从已有资讯看来，案中涉事丈夫已经尽了照顾病妻责任，其家人也愿意接替，问题是照顾者已经万念俱灰，迳以轻生拒绝家人好意。其实近年类似案件并不罕见，像去年就至少有两宗照顾者杀害患病家人再轻生或自首，2017、2018年亦各有至少一宗。

为免同类惨剧再次发生，外界宜协助照顾者避免累积压力，早点介入照顾工作，为他们提供喘息空间。这些介入不能只有亲友和邻里的嘘寒问暖这么简单，而是能在有需要时将照顾病者的责任交给足以信赖的人，想要做到这点自然涉及社会服务资源分配。

提供照顾者津贴

最快能见效的方法，自然会是政府向这些照顾者提供津贴。津贴可以支持他们向外购买照顾服务，换取一点休息的时间和空间之余，亦能够令照顾者感到获回报和尊重，减缓他们心中负面情绪累积。至于署方在接受申请和跟进个案的过程中，也能更深入了解照顾者的近况，并且适时提供支援。

然而，现时政府推出的照顾者津贴门槛高、金额少，大量家庭无法受惠。社署自2014年起以试验性质推出针对护老者和残疾人士照顾者津贴，但直至2019年底，两组申请者却只有4,300多名，仅达受惠名额大约一半究竟，难以满足社区照顾者殷切的需求。再者，照顾者每月只获发放2,400元，金额勉强可以支付每周两次三小时家居照顾或陪诊服务而已，功能相当有限。

因此这类计划大有必要放宽和恒常化，才可令更多照顾者家庭受助。虽然署方指试验是面向非综援和长者生活津贴家庭，但照顾家人和日常生活开支本来就不重叠，而照顾者津贴原意亦非旨在扶贫，故此当局利用双重福利一说拒绝扩大津贴并不妥当。

发展日间和住宿服务

当然，比起金钱，充足、质素高而可负担的照顾服务才更能长远卸下照顾者之忧。除了兴建安老院舍外，增加日间照顾和短期住宿服务也很重要，始终不少家庭希望病患留在家庭和社区共聚天伦。不过，众所周知，轮候受资助照顾服务需时甚长，综合家居照顾服务或改善家居及社区照顾服务平均需时九个月，轮候长者日间护理中心服务要13个月。在本案发生的东区，长者人口达17.9%，位居十八区前列，日间暂托服务更只有寥寥三个，供应显然严重落后需求。

政府2018年起额外向私营安老院购买住宿暂托宿位，但总数也只有300多个，而且地区分布不均，除非长者家人愿意跨区使用，否则仍是得物无所用。本届政府既已承诺增建长者护理设施，包括动用200亿元公帑的一部分场购置处所以提供日间护理中心，那就要从速落实。

老年照顾者不堪照顾压力与病患家人走上绝路，社会绝不能无动于衷。更重要的是，随着人口老化，照顾者数目和需要也未来只会有多无少。政府理应运用公帑提升病者和家人的生活质素，令他们有所盼望。官员必须以行动证明愿意与照顾者分忧，首要为落实照顾者津贴，而款项足以恒常在私人市场购买照顾服务。而针对同住照顾者而言，政府须同时加快增加日间护理和暂托宿位，真正给家人喘气的空间，避免伦常悲剧重演。