当字母只得23个

英文字母有26个，在今日已是我们的生活常识。我们常称呼英文的拼音字母为“英文字母”，但其实很多西欧的语言都在使用这套字母，正确而言它们应被称为“拉丁字母”。

字母的起源

在语言学上，这套字母被称为“拉丁字母”——那是古罗马人语言“拉丁文”拼写所用的字母。话虽如此，但字母本身并非由罗马人原创。从考古的资料上看，拼音文字的历史虽然比象形文字来得晚，但也应该有相当长的历史。先民有口语而没有文字，拼音字母比起象形文字更直接地将口语转化为书写文字，故此即便今天世界上大部分的语言都是以拼音字母作书面表达，只有少部分像中文的文字是由象形文字演变而成（即便像日文中夹杂了大量汉字，但其本质上仍是一种拼音文字）。

欧洲的拼音字母最远可以追溯到古希腊时代。在古希腊文成形之前，在克里特岛就发掘出早期的希腊文字母“线型文字”（linear）。这些字母明显是参考自居住于地中海东南岸的腓尼基人（Phoenicians）所用的字母；而腓尼基人的字母也可能受到位于两河流域的楔型文字所影响。古希腊的字母大约在公元前8世纪开始定型，共有24个字母（包含7个元音，17个辅音）。由于古希腊文明的传播，希腊字母也成为古代欧洲中常用的字母。公元前四世纪，马其顿帝国征服了欧、亚、非三大洲大部分的已知世界，更进一步将希腊字母推广到世界各角落。希腊化的国家最远曾经去到今日中亚的阿富汗一带，故此在这些地区也可找到古希腊字母的足迹。

罗马人所用的字母也是参考了希腊字母所作成的。由于罗马帝国的政治与军事扩张，拉丁文和字母也被带到西欧。即使罗马帝国覆亡后，拉丁字母在西欧也发挥着重要的功用。例如，日耳曼和凯尔特等本来没有书写文字的民族，借用了拉丁字母去拼写他们的语言（虽然他们的语言本身与拉丁文在语言学上并不属于同一语系，也没有直接的传承关系）。

在欧洲东部，希腊字母则比较流行。公元九世纪，保加利亚人以希腊字母的基础发展出一套适合斯拉夫语族的字母，称为为西里尔字母（Cyrillic）。由于泛用于斯拉夫民族之间，所以又称为“斯拉夫字母”。今日的东欧，有很多国家都采用西里尔字母；而由于俄罗斯在近代对中亚有很大影响力，所以像蒙古等远在东亚的国家也利用西里尔字母拼写他们的语言。

字母大不同

不过，无论是希腊或是拉丁字母，初期都不像我们现在所使用的。首先，早期的字母没有大小楷的分别，而只有大楷的书写方式。在莎草纸等软性书写媒体传入欧洲前，书吏只能于石碑等媒体上书写。由于早期书写工具欠缺柔软度，故此只能使用笔划以直线为主的大楷书写。但随着软性书写工具的普及，书吏开始使用另一种更方便书写的字母书写，于是产生了大小楷的分别。但由于文化习惯，今日大部分的石碑仍习惯以全大楷书写。

另外，字母的数量也与我们所使用的不甚一样。古希腊字母定型为24个，一直沿用至现代希腊文。但拉丁字母最初并非有26个，而是不断演变。罗马时代的拉丁字母，只有23个（包括3个不常用），当中没有我们现在的“j”、“u”﹑和“w”。字母“j”本身并不存在，而是后来由“i”这个字母演变出来。在英语中，“j”的发音多数为“dz”，但其实本来的发音应该是“i”。举例说，“Jesus”这个英语，本来的拼写应为“Iesus”，发音与中文的“耶稣”相似。而“u”是来自于“v”——今日两者发音亦相似。而“w”是重复的“v”（double v），主要用于拼写日耳曼语的发音。有些早期的文献中“w”是写作“vv”。所以，今日我们所用的英文字母，其实也经历过很长的发展过程。

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