新冠疫苗研发 竟成改革医药专利制度契机?
制药行业各自垄断疫苗和药物知识,既窒碍知识流通,亦拖慢研制过程,中低收入国家的民众因专利权而挨贵药。社会要求开放技术和专利的声音愈来愈大,甚至成功令药厂放弃专利。
荷兰检测新冠病毒个案数目偏低,原因之一是罗氏(Roche)药厂一种溶液短缺。在国会议员压力下,罗氏公开溶液配方给荷兰政府,给其他实验室制作试剂。美国生物科技公司吉利德(Gilead)旗下一款抗病毒药品瑞德西韦(remdesivir)在3月底取得罕用药(orphan drug,又称“孤儿药”)资格,享有七年的市场独占期、补助金和扣税优惠。孤儿药获优待,本是美国政府吸引药厂生产医治罕见病药物的手段,但民间批评独占市场权会推高价格,变相助药厂藉抗疫敛财。在逾150个民间组织发出联署信后,吉利德两天内撤回瑞德西韦的孤儿药资格。
一些被视为开放专利的极端手段,在非常时期显得正常不过。以色利首次强制授权一种抗疫效用成疑的药物Kaletra,原因是国内剂量不足,计划从国外(主要是印度)引入仿制药,亦会为此支付权利金给生产商,后者随即宣布停止在各地的专利。德国和加拿大最近修法,更容易开启强制授权程序。
反思专利垄断 重创新及公共卫生
随着科技、出版界别兴起开放版权及专利权风气,近年业界亦开始探讨如何开放药品范畴,例如专利池(patent pool)、奖金制,以及专为今次疫症而设的专利承诺计划。
药物研发者自愿把药物专利交给专利池,仿制药厂可以向研发者支付合理的使用费,然后使用其专利。由于并非独家授权,各地生产商可申请授权制造和销售同一款药品,促进价格竞争。当专利集中在同一地方,其他研究者可以方便申请专利授权,调整配方份量,有利生产儿童配方和多合一药品。
成立于2010年的“药物专利池”(Medicines Patent Pool,简称MPP)是联合国支持的国际药品采购机制(UNITAID)旗下项目,起初应用于爱滋病药物,其后扩展至肺结核、丙型肝炎和儿科药物,旨在帮助中低收入国家人民廉价购药。MPP又把授权协议上载网站,令授权机制更透明。学者推算,直至2017年底,MPP节省了2.39亿美元(约18.5亿港元)药费,等同给600万人一年的一线药费。哥斯达黎加卫生部长Daniel Salas在3月底建议成立针对新冠肺炎药物的专利池,得到世卫等国际组织和应。4月初,MPP就把新冠肺炎药品纳入其专利池。
奖金制是经济学家史蒂格力兹(Joseph Stiglitz)多年的倡议,与专利制度并行,互相补足。他认为用高额奖金鼓励科学家,吸引研究者开发新药医治被忽视的病症,参与奖励制的药物研发必须分享技术。此外,奖金制把药物研发和制造过程分拆,制药厂计算售价时,只需顾及制药成本和合理利润,不用计入研发开支,以降低药价。跟专利池的做法相似,制造药品可以由所有药厂进行,促进价格竞争。
美国法律界、学者和科学家在3月成立“开放新冠肺炎承诺”(Open Covid Pledge)平台,目标是结束大流行。企业和个人可以就有关新冠肺炎的技术向参与平台的企业、大学和团体申请无偿授权。授权协议有几款选择,例如包含专利与著作权,或者仅为专利授权,并有指定时限,由2019年12月至世卫宣布大流行结束之后一年,之后就要重新向专利持有者申请。亚马逊、Facebook、惠普、IBM、微软、英特尔等业界巨头已经响应。
抗击伊波拉病毒经验,正好给抗击新冠病毒一个良好示范。欧盟与加拿大的领袖在5月3日发表共同宣言,期待各国能生产对付疫症、惠及世界的疫苗,相信疫苗会是廿一世纪一项独特的公共财产,并承诺人人到手和负担得起。欧盟委员会与各国领袖及慈善家翌日举行网上会议,承诺筹募80亿美元(约617亿港元)款项,协助研发疫苖、诊症和治疗。
可负担成重点 中国承诺豁免专利
美国虽称已经支援众多在该网上会议的筹款对象,但缺席网上会议,多少表示拒绝国际合作。在病毒大流行之际,拒绝合作令抗疫成效未能达至最大化,但接下来关于美国获优先分配疫苗,加上拒绝接受专利豁免,以帮助穷国,对社会伤害更深。
赛诺菲总裁哈德森称美国政府投资该药厂研发疫苗,承担风险,故能获得最大预订单。赛诺菲手上有两个新冠病毒疫苗项目,其中之一是与葛兰素史克(GlaxoSmithKline)合作,获美国卫生部生物医学高级研究与发展管理局(BARDA)的财政支持。言论一出,法国社会哗然,该企业其后修正,强调疫苗会同时送达全球任何地区,没有优先。
到了世界卫生大会,成员国通过决议案,同意应对新冠肺炎时,需要不受阻碍地及时获得负担得起的诊断工具、治疗方法、药物和疫苗,又呼吁要符合包括《与贸易有关的知识产权协定》(TRIPs协定)和《多哈宣言》所确认的灵活条款。中国国家主席习近平在会上承诺,中国疫苗制成投入使用后,将开放为全球公共财产。外界认为决议案寻求打破治疗和预防新冠肺炎药物和疫苗的专利,支持穷国在疫症爆发时获豁免专利。
美国却在事后唱反调,其常驻联合国日内瓦办事处代表发表声明,与决议案部份段落“割席”,例如批评决议案未能掌握两个协定的含意,向创新者“传达错误讯息”,相信放宽专利不利药物研发。
英国《金融时报》报道,美国曾经游说非洲成员国,意图淡化TRIPs协定和专利描述,甚至连同英国、瑞士、日本等疫苗生产大国,企图在决议案初稿删除提及《多哈宣言》的段落,转而强调知识产权的重要性,而所有推动新冠肺炎公平取得治疗方法的项目,应是自愿进行,而非强制。有非洲驻日内瓦代表推测,美国想抢饮研制疫苗头啖汤。
不少国家深受新冠肺炎疫情严重打击,政府为人民预留疫苗和药物亦理所当然。国家应监察药厂生产安全的医药,保障医护人员、弱势群体和穷国人民率先获得廉价疫苗,绝不能以出资者优先的原则衡量分配次序,更不能袒护药厂,无条件容许药厂注册专利。
过往几十年,我们见证药物专利保护过强,药厂话事权过高,给推动公共卫生造成障碍。在下一次疫症来临前,国家和国际组织需要改革专利制度,重掌医药供应主导权。
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上文节录自第215期《香港01》周报(2020年5月25日)《新冠肺炎疫苗应为公共财产 “美国优先”阻全球抗疫》。
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