【科技．未来】远距医疗要普及 还要克服什么挑战？
商业以外，远距医疗面对的更根本挑战在于，相比亲身检查，隔着镜头和荧幕诊断始终有些难以克服的障碍。就如新冠肺炎，至少你在家中无法以X光检查胸肺，让医生对你的状况作充分评估。
医患欠共同语言
在美国加州私人执业的泌尿科医生Rober Lurvey已提供远距医疗多年，但他上月在科技媒体《Wired》撰文，以病人睪丸疼痛为例，指出远距医疗的实际诊断有局限。首先，他认为除了最基本的“科技文盲”问题外，很多医生和病人不太擅长在电话或镜头前沟通，有些不懂如何打破沉默的尴尬，有些则不知沉默为何物。
而要知道病人的痛楚来源，他解释：“用视像也无济于事。在临床领域，即使一个男人透过网络镜头在阴囊上用手势表达，信息价值也很有限。”他认为，原因在于病人和他缺乏共同语言：“很多男人很难说清楚自己身体的解剖结构，更莫说要用标准术语。我们也缺乏痛苦本身的共同语言。痛苦是真实，但也是主观。一个人所讲的痛楚，不能通过互联网很好地传达。在这个或那个位置是否有一种退缩的反应或忍痛的感觉？我需要检查一下才能作出结论。”
即使情况无大碍，他指出，安慰也是诊疗的一部份，而面对面会比较容易传达。他曾经对远距医疗满怀希望，现在却觉得：“我们确实需要接受不能够远距离做所有事情，我们也需要停止假装普遍的远距工作会是新的常态，特别是在疫情过去以后。”
这些限制也见于其他专科。例如肿瘤学家无法要求病人在家进行血液检查或活检；成瘾咨询师可能无法为病人定期进行尿液筛查；精神科医生也无法观察可能被视像会议掩盖的微妙诊断线索，例如病人有否眼神交流或保持个人卫生。
一位化名Anna的伦敦国王学院一年级护士，上月底向科学杂志《新科学家》透露她自己透过电话接受大学治疗疗程的经验，她坦言：“用电话交谈并不像面对面交谈那样容易。我觉得在电话上更容易隐藏自己的情绪，可能会妨碍治疗。”
因此，一些医生担心远距医疗会令他们容易漏诊。三藩市Saint Francis纪念医院医务总监Kathleen Jordan在《华盛顿邮报》撰文指出：“当然，面对面诊症可以令医生作出更完整的身体评估。例如当我们在检查室时，可以从病人步姿发现问题、感受气味、情绪、见证他们与家人的互动等，所有这些在用远距医疗的图片诊断中都会缺失。”
英国家庭医生Sean Morris则形容：“这绝对是在黑暗中诊症。这很冒险，不是我们所熟悉的做法。令人担心的是，如果我们减少病人入院检查，可能会错过癌症之类的细微迹象。”去年4月，会计师行罗兵咸永道（PwC）引用了一份刊于《儿科》期刊的分析报告，就指醒了这些局限的另一隐忧：“它也可能令无法亲身检查病人的医生，过度开抗生素处方。”
哈佛大学陈曾熙公共卫生学院卫生政策与管理助理教授Michael Barnett强调，远距医疗有其价值：“肯定有一些远距医疗并不出色的灰色地带，但确实有很大一部份的诊症很容易在医务所以外进行，而且很方便地经由其他媒介提供。对于医生，视乎你的专科，实际上，我们诊断中所做的有50%到80%确实不需要亲身进行。”
生死攸关的数码鸿沟
不过，即使疫情提供了不错的应用条件，不少传统医疗机构也未必能够及时跟上。例如在日本，即使政府在4月中大幅放宽了网上诊症的规例，根据信息供应商Medical Data Vision就250间日本医院所做的调查，当中有103间表示不会提供网上或电话的远距医疗服务。
排首位、占88%的原因是基础设施问题，尤其是对资讯系统的投资。而这也似乎呼应了数码化在日本仍然是重大障碍，毕竟现金仍然是当地支付方式的首选，办公室仍大量打印和传真文件。2018年7月的一项针对更广泛医疗保健设施的调查就发现，只有约1,000个设有相关设施的地点曾有人在国家健康保险计划下于网上登入使用，占总数不到1%。
另一大挑战是，足不出户就可以网上诊断听起来很方便，但这种方便是否人人都可以享有？远距医疗既要求适当的硬件设备，但更重要是有足够网速支持稳定的视像通话。然而即使在美国，仍然存在庞大的数码鸿沟（digital divide）。乡郊地区的网络覆盖有待改善，而大城市则有人未必能负担上网费。
这个差距有多大，各方的数字不一。据美国联邦通信委员会（FCC）去年3月报告中引述2017年数字，仍有2,130万美国人缺乏宽频上网。研究公司BroadbandNow就这项数据查核，本年2月发表报告估计应该多达4,200万人。而据微软（Microsoft）在2018年调查，近1.6亿美国人的网速低于FCC现时最低基准的25 Mbps下载速度。FCC专员Geoffrey Starks 3月中在《纽约时报》撰文警告：“未来几周将会揭露出数码鸿沟本已残酷的现实，数以千万计美国人将无法取得或负担不起他们的家居宽频连接需要。”
根据皮尤研究中心去年发表的调查，年收入低于30,000美元的美国人中，有44%无法使用家居宽频；有29%无法使用智能手机。当缺乏可靠、负担得起的宽频上网，可以如何使用远距医疗？美国维珍尼亚大学媒体研究助理教授Christopher Ali说，答案很简单：“没有宽频，远距医疗就不可行。”
2017年一项刊于《美国医疗信息协会杂志》（JAMIA）的研究就显示，那些只依靠智能手机上网的人，多数是低收入、低学历和非白人，很多时更容易到达数据使用上限，并且因为经济原因而被中止手机服务。美国心理学会专业实践主任Jared Skillings认为，这是“健康平等和社会正义的议题”。美国国家数码包容联盟行政总监Angela Siefer则指出，这种情况在疫情升级下成为“关乎生死的问题”：“他们要不外出求医，要不得不到诊疗。”
虽然，在近日因疫情而封城下，一些市政Wi-Fi供应点，例如图书馆，仍然尽可能维持公共上网热点，而不少电讯商如AT&T、Verizon、T-Mobile、Sprint都取消了数据上限，或提供了较低廉的计划，但长远来说，Ali呼吁增加投资和建设以填补这些网络覆盖空白。Siefer希望看到更多积极的联邦政策如宽频补助，凯斯西储大学（CWRU）医学院都市健康计划行政总监Amy Sheon则希望有更多社区健康人员为数码知识不足的病人提供技术支援。
在这股远距医疗崛起的浪潮中，Ali提醒：“并不止存在着一种数码鸿沟，也有低收入的、少数族裔的、新移民和外来社群的数码鸿沟。有一种假设以为宽频在美国无处不在，以为人人都有，而且每个人的速度都是大城市速度。这是网络连接良好的人的傲慢。”
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上文节录自第213期《香港01》周报（2020年5月11日）《疫症带动范式转移 遥距诊症或成常态》。
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