【科技．未来】疫症成转型自动化契机 加快机器AI取代人类？
为保持社交距离抗疫，在家工作或交叉上班，或因经济下滑而被迫放有薪或无薪假，甚至是裁员，近月来成为职场新趋势。与此同时，是次疫情似乎也成了一些行业加速自动化转型的契机。有医院以机械人或人工智能（AI）分担医护工作；有大型零售业者纷纷走向“亚马逊化”，以自动化机器应付店舖日常运作和海量的网购订单；有社交媒体以AI代为审批平台内容。当疫情过后，这些工作和消费模式会否延续成为新的常态？而因疫症失业的人，届时还有工可做吗？
承接上文︰【科技．未来】工作消费模式改变 “亚马逊化”成疫后新常态？
新的“肌肉记忆”
当然，自动化机器和AI的应用并非闻所未闻，很多更早在爆发新冠肺炎之前就已经多多少少在试验或推行。例如，亚马逊早已是零售自动化领域的著名颠覆者，2012年收购材料处理技术公司Kiva Systems后，就在仓库中使用了数千部橙色Kiva机械人为员工搬运大小货物；去年又再收购了仓库机械人初创公司Canvas Technology。沃尔玛早已计划到本年结束前，把使用Bossa Nova货架扫描机械人的分店数量从现有350间扩展至1,000间。连锁超市克罗格（Kroger）去年也与机械人公司Nuro合作，在得州推出无人车送货服务。自动化也可以帮助他们降低人工成本，据顾问公司麦肯锡（McKinsey & Co.）去年5月发表的报告估算，凭现有的自动化技术，可将一间零售店舖的人力工时减少55%至65%。
新冠肺炎疫情无疑更将推动了这些行业和工作的自动化转型。一方面，投资管理公司Sanford C. Bernstein & Co.分析师Brandon Fletcher指出，疫症爆发下，工人因防护装备不足而反抗，可能会令企业加紧投资自动化。这正是亚马逊、Whole Foods和Instacart在上月遇到的“麻烦”，有员工不满防护装备和工作环境消毒措施不足而罢工，并要求加薪。
另一方面，有业者认为目前被迫改变的消费者行为在疫情过后也回不去了。根据分析平台App Annie数据，连锁超市Safeway的特快配送服务每周活跃美国用户从3月1日那周不足50,000人，到3月29日那周增加至670,000人；Amazon Prime Now的Android和iPhone活跃用户也增长了60%。Takeoff Technologies是其中一间为超市建造微型自动配货仓库的业者，其联合创办人及行政总裁Jose Aguerrevere觉得，这些由疫情引发的电子商务业务，很可能标志着购物者行为的永久改变：“经过数个月的线上购买食品杂货后，我们预计在线订购量的增长将远远超过当前情况。”万事达卡（Mastercard）美国发卡主席Linda Kirkpatrick也同意：“从我们身处的情况来看，消费者行为肯定会改变。当这些改变持续几个月，就倾向延续下去。”资讯科技顾问公司451 Research的分析师Jordan McKee更形容，新的购物习惯已变成消费者的“肌肉记忆”。
近期一些调查也反映了不少公司有这种预测和准备。据顾问公司Bain & Co.对近800位企业高管的调查，在未来两年，加快采用沟通人工智能、机械流程自动化、光学字元识别、低程式码自动化等自动化技术公司，在全球的占比将至少翻一倍。技术、媒体及电信业务合伙人Michael Heric指出：“对很多人来说，这场危机正在加速他们存在已久的愿景。”Bain & Co估计，到本年代末，业务流程自动化或会消灭全球20%至25%的工作职位。
会计师事务所安永（EY）上月底发表的调查显示，2,900名受访企业高管中，约有41%表示企业正为疫情后作准备而加快投资自动化。有72%表示在疫症之前就已经计划进行重大转型；而当恢复正常，有42%表示将专注于数码和技术上的新投资。安永交易顾问服务全球副主席Steve Krouskos解释：“企业领导者看到他们的转型计划目前被暂停或延缓。一旦形势稳定，这些计划将会重新启动，更可能加大力度，高管将不得不采取更快的行动来重新构想、重塑、重新投资他们的业务，创造长期价值。”
所以，在美国克林信大学（Clemson University）研究自动化相关心理因素的Richard Pak教授预期，将会看到一种心态的转变：“疫症大流行前，大家可能觉得我们自动化了太多东西，但是次疫症将促使大家思考：应该进一步自动化什么。”
当经济“亚马逊化”
美国智库布鲁金斯学会高级研究员Mark Muro指出，新一波的自动化可能意味着，疫情过后，各公司再次招聘的职位将会减少。该机构在上月发表的报告预期：“任何与冠状病毒相关的衰退，都可能促进自动化，而以此取代劳动力亦会大幅上升。”
在未有新冠肺炎时，麦肯锡已在去年5月指出，零售业的“利润压力已令自动化成为必要而非选择”。而英国国家统计署（ONS）去年3月估算，可能将有150万人因自动化而失业。据其统计，超市收银员首当其冲，在2011至2017年间，有25.3%的职位消失了。
新冠肺炎爆发后，一方面经济衰退造成大量失业，美国、韩国、西班牙等多国申领失业救济金人数都打破纪录；另一方面，机械只会染上另一种“病毒”，因此，美国民主党前总统参选人杨安泽向新闻网站《商业内幕》（Business Insider）分析，在疫情下会看到自动化加快取代人类工作：“我们的经济逐渐‘亚马逊化’……你会看到在杂货店有更多机械人，在我们回家后帮手清洁走廊，也会以前所未有的方式帮助客户。我经常说的一件事是，我们将在十周内看到近似十年的变化，因为企业正处于一个位置，可以合理地加快他们已在考虑投资的自动化过程。事实是，现时的疫症是一个完美的环境，让各公司摆脱人类员工，引入机械人和机器，并探索它们如何可以更有效地运作。”
经济不景气时为何可能加快自动化转型？Muro向新闻媒体《Vox》解释：“似乎在经济困难、低迷时期，人力成本更便宜，自动化程度因而会下降，但实际情况恰恰相反。会发生的是，在利润出现危机和收入大减时，人力比起自动化变得相对昂贵。同时，你可以用可提高生产率的新技术来重组业务。因此，典型的行动是用较少数量的高技能工人代替低技能工人，或保留较高技能的工人，然后再引进新技术。”
Muro指出，是次疫情造成的经济衰退与上一次大衰退有所不同：“这次不同的是，不仅是低教育水平、低技术工人存在失业隐忧，中级技能甚至更高技能的专业人士和白领，也可能会因为AI之类的技术进展而受到威胁。我们最近的研究显示，AI在白领、中级管理或高级管理领域中不成比例地采用。”所以，他认为，最受是次“疫情加速自动化”所影响的行业，除了几十年来深受威胁的制造业，以及已明显受到极大打击的餐饮、酒店业之外，中级技术行政职位也面临庞大压力：“而且，我认为那种易受AI影响的中层管理职位，不论是簿记、财务分析，甚至是软件开发之类，可能都有压力。”
当这股自动化浪潮随着新冠肺炎而大流行，杨安泽预计各国政府和社会都同样要面对劳工和福利问题：“人们愈来愈认识到，我们的经济不但正在短期内、还正在长期转型中。一些大型公司行政总裁私底下在说，许多正在休假或被解雇的人可能没有工作可找。事实是，不少公司已经把大量流程自动化，而百货公司、游乐场、餐厅和音乐厅等很多面向公众的业务，也不会完全恢愎至原状。因此，两党政客都意识到，需要以不同方式将钱送到人民手上。全民基本收入（UBI）将会成为议题，不只限于美国，西班牙正采用某种形式的最低收入。欧洲各国的立法机关也非常关注。”
相关文章︰
上文节录自第210期《香港01》周报（2020年4月20日）《工作消费模式改变 “亚马逊化”恐成疫后新常态》。
更多周报文章︰【01周报专页】
《香港01》周报，各大书报摊、OK便利店及Vango便利店有售。你亦可按此订阅周报，阅读更多深度报道。