传奇太空船卡西尼号探测太空20年　接自杀任务：冲入土星拍图辑

香港人对1997年总有独特的回忆，原来那一年对早前为人类发现土卫二有孕育生命条件的“功臣”、土星探测船卡西尼号（Cassini）同样别具意义！就在那一年，卡西尼号被送往探索太空，并多次立下大功，包括成功放出惠更斯号探测器侦测土卫六；科学家亦因为卡西尼号发现土卫二能够有条件孕育生命。不过，卡西尼号的传奇一生即将进入倒数阶段，在刚过去的周六（22日），卡西尼号成功穿越土星环，稍后数月内会向地球传回最后一辑和土星自拍的照片，同时会撞去土星，进行执勤廿周年的最后任务：自杀。

每一个传奇都有开始之时。卡西尼号由NASA在1997年10月送上太空，经过14亿公里的长途跋涉后，2004年卡西尼号才到达土星，执行探索任务。卡西尼号上的惠更斯探测器降落至土卫六“泰坦”（Titan），侦测到该星体的最大“湖”大部分是由易燃的液态沼气构成。

▼NASA为卡西尼号制作回顾短片▼

卡西尼号的最重要一役，可能是在2015年10月时低空掠过被冰层覆盖的土卫二（Enceladus）表面，从星体表面裂缝喷出的“蒸气”中，侦测到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氢等物质，当中氢元素的发现，成为土卫二可能存在生命的最有力证据。

由于在地球深海缺乏氧气的环境中，微生物主要透过氢气及二氧化碳形成甲烷的“甲烷生成”（Methanogenesis），获得必需的能量。科学家相信氢气由土卫二深海的水热反应，由水分子分解而来。因而推断，有氢存在亦即代表土卫二有一个能够支持微生物生存的环境。

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   与土星融为一体　结束廿年征战

每个英雄战绩再彪炳，都总有谢幕一刻，人类20岁只是青年，但对探测船而言，廿年却几乎已走到使用寿命的尽头。为避免卡西尼号燃料用尽后不受控而撞向可能有生命的土卫二，科学家确定卡西尼号将驶往没有生命存在迹象的土星，执行自毁任务。

不过卡西尼号不会轻易向命运屈服，仍会工作到最后一刻。前往土星期间它将首次采集土星大气成分样品，以及土星环中的颗粒物进行分析，探索土星环年龄及起源。卡西尼号也会留有遗作，拍摄至今为止清晰度最高的土星图像。完成任务后，科学家预计卡西尼号将在9月坠落土星，与土星融为一体。

（综合报道）