天文学家发现“超级地球”　可能存在液态水　或适宜人类居住

天文学家再次发现太阳系外具备生命所需条件的类地行星，表面可能液态水和岩石存在，而且不太冷、也不太热，距离地球约40光年。这是今年2月以来，天文学家发现的第4颗可能适合人类居住的星体。

美国太空总署（NASA）4月13日公布发现土卫二（Enceladus）上可能存在生命，但缺乏陆地，并不适合人类居住。今次科学家发现的星球LHS 1140b多岩石、表面温度有让水存在的条件，可能成为人类下一个定居地。有关研究结果周三（19日）在《自然》杂志上刊登。

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是次发现是哈佛大学史密森天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ）一批科学家努力的成果。

LHS 1140b存在的迹象，首度在2014年被发现，但直至当时在中心工作的天文学家迪特曼（Jason Dittmann）重新分析数据，再加上团队成员以及一名身在澳大利亚珀斯的业余爱好者的努力，才在茫茫星海中，真正确认这颗天文学明珠存在。迪特曼现已转职麻州理工学院（Massachusetts Institute of Technology）。

迪特曼表示，未来几年还需要进行更多研究，用更强力的天文望远镜观测LHS 1140b大小、质量及大气层，如果发现当中有氧和碳，就代表该行星可能有生命。

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有份撰写研究报告的天文学家沙博诺（David Charbonneau）表示，这是已知在宜居带（circumstellar habitable zone，CHZ）中第一个多岩石的类地行星：“我们找到一个真正能够研究的、或为类似地球的行星。”由于它的体积比地球更大，故称它为“超级地球”

沙博诺指出，LHS 1140B直径比地球宽40%，质量是地球的6.6倍，引力则是地球的3倍。他说，在地球一名167磅（约75公斤）的人，在行星LHS 1140B就会变成变成500磅（约226公斤）。

LHS 1140B距离地球39光年，不足以让人类肉眼看见。现时正在智利建造的两座巨型望远镜，未来或可观测到行星上的氧分子。NASA也会在2018年发射韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），或可用于寻找LHS 1140B臭氧层。它的臭氧层以氧气形成。

天文学家迄今已在太阳系以外，发现3600颗行星，当中52个是潜在的宜居星球。太阳系外第一个星球，是在1995年发现。

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（综合报道）