追溯廿年火星梦　发现巨型液态湖代表着什么？

火星过往是否曾经有生物的问题，一直都是人类想解开的重大疑团，意大利研究团队最近宣布，探测到火星南极冰层下，存在一个巨大的液态湖。
到底这个发现代表着什么，火星存在生物或曾存在生物的机会有多大？

意大利天文学家团队周三在美国学术期刊《科学》（Science）发表的报告中宣布，侦测团队透过欧洲太空总署探测器“火星快车号”（Mars Express），以雷达探测到在火星南极冰盖1.5公里之下，埋藏著一个液态咸水湖，该湖预计直径最少达20公里，相信是长久以来存在。

天文学家对是次侦测结果都表示非常振奋。美国太空总署（NASA）一直以来在外太空探索外星文明时，都将“跟踪水源”（follow the water）的前提奉为圭臬。因为在地球上，只要找到液态水的地方，就会找到生命。因此，今次在火星地底层找到流动液态水，意味著火星上现存在生命或曾经存在过生命的机会相当大。

来自世界各地的天文学家一直以来扭尽六壬，都是为了证明在火星上的确存在生命。过往二十年，先后有大大小小的不同火星任务被成功执行。上述的“火星快车号”就是在2003年12月25日开始服役，负责以雷射装置侦测及分析火星表层以下的地质数据。美国太空总署火星探测漫游者计划当中的火星探测车“精神号”（Spirit）及“机会号”（Opportunity）等都是较为人熟悉的火星探索先锋。它们的最终目标都是只求解开人类心中的一个大疑团：火星究竟是否拥有或曾经拥有生命存在和繁衍的条件？

火星探测车作为我们人类在火星的“开荒牛”，为天文学家在火星上找寻到充足的实质证据，证明火星的确曾经经历过和暖及湿润的气候。直至现在，我们知道在火星表面仍可以找到液态水的存在。

例如在2008年5月成功著陆火星的航天探测器“凤凰号”（Phoenix），科学家发现曾经有水滴在“凤凰号”机身上凝固。科学家们亦多次在火星河谷中发现有盐水溢出。

但本周三公布的最新发现，被不少天文学家认为是史无前例。它的特别之处在于冰盖之下的深层竟有一个液态湖，而且是长久存在的。

针对有关发现，南昆士兰大学（University of Southern Queensland）的天体物理学教授Jonti Horner以人类在南极洲冰层之下的液态湖深层钻探成果作分析类比。

Jonti Horner以埋藏于南极洲西部冰层800米以下的威兰斯大湖（Lake Whillans）为例。在2013年，一队专家考察团成功钻入大湖搜集样本，发现里面存在著大量微生物。换句话说，这支持著一个论点，就是拥有类似上述环境特征的新发现火星湖不单是“可宜居”（habitable），而是极有可能已有生命在此繁衍过（inhabited）。

虽然现在还不能肯定地说，在火星冰盖之下必有生命存在。但是无可否认，这次发现为人类找到一个至今为止最理想的地方，去证明“人类其实并不孤独”。Jonti Horner又预期，未来十年，或许有火星任务去钻探那南极冰层下的湖，看看是否有生物存在。

不少具未来愿景的科网巨头都纷纷展开雄心勃勃的“太空旅行”和“火星移民”计划，似乎我们人类对寻求“外太空生活”并不只流于空话，而是可望真正成为现实。火星的探勘随著岁月渐见成果，未知我们在寻找外太空伊甸园的同时，又能否乘机发现我们在未来新家园的好伙伴？