英国酒吧的结业危机　保守党党魁选举结果或成“存亡关键”？

自新冠疫情爆发以来，英国酒吧业曾被迫关门至去年4月，并一度依赖政府的援助勉强支撑下来。随着疫情的缓和，他们在本应即将迎接经济复苏和生意好转，惟在近期能源价格飙升下，他们如今发现面临更大的生存威胁，数千间酒吧或因而陷入财务危机，甚至面临结业的命运。酒吧的结业危机不过是英国经济的一个缩影，或许也是今日（2日）截止投票的英国保守党党魁选举的焦点关键所在。

据英国国家统计局（Office for National Statistics）上月公布的数字，7月份消费物价指数（CPI）同比升10.1%，通胀率创自1982年以来的新高，也是40年来首次达到双位数，或将大大限制国民的外出消费。其中，啤酒价格涨幅十分惊人，每品脱啤酒的平均价格较2008年狂飙70%，最高达到逾8英镑（约72.59港元），包括伦敦在内的当地人也大感“喝不起”。

北伦敦酒吧公司The Frisco Group董事James Cuthbertson表示，开始担心自己的生计，因今年的能源账单将由过去的16,000英镑（约14.5万港元）增加四倍多达到65,000英镑（约58.94万港元）。他指出：“我们需要每年增加50,000英镑（约45.33万港元）的利润，与此同时，由于消费者也面对能源价格的上涨，预料我们的利润也将难以改善。”

在伦敦南部拥有三家酒吧的Keris de Villiers则指，即使是每品脱（一品脱约568毫升）20便士（约1.83港元）价格上涨，也会影响她的顾客。她说：“许多常客都是老年人，他们也在为负担家庭的供暖费用而努力。”如今，许多酒吧老板，正面临在加价、裁员、缩短营业时间或完全关闭之间做出选择。

食品饮料顾问机构CGA Strategy英国饮料客户总监Paul Bolton指出，啤酒的价格上升，除了与大麦的涨价有关外，供应链问题、劳工短缺、能源成本飙升、疫情期间债务升高，以及全面飙升的通胀，均增加供应商的成本压力，只能将相关涨价成本转嫁给消费者。这或为英国在为经济衰退做准备之际，导致一波失业潮。

酒吧是英人“文化重地”？

一直以来，英国酒吧总是客似云来，其密度甚至较部份国家的便利店还要高。酒吧的英文Pub，全写是Public House，意即当地社交活动的中心。早于公元43年，“酒吧”的概念经已随罗马帝国的入侵被带到英格兰岛上。发展至16世纪，英国当时的“酒吧”就是把自家客厅开放给陌生人喝酒，估计当时全英国已有约20,000间“酒吧”。鉴于这一悠久的历史文化，许多前往当地旅游的人，都喜欢到酒吧体验一下这个英国文化。

事实上，酒吧并不仅是英国人约朋友碰面喝酒聊天的地方。在全国各地，尤其是伦敦、曼彻斯特、伯明翰等大城市以外，酒吧更多是当地人联络感情的地方，在日常生活中扮演着不可或缺的重要角度。这些酒吧还会定期办社区活动，如猜谜、直播足球赛，连新年倒数，英国人也大多是在酒吧中度过，可说是英国生活一个重要的场所。

前首相约翰逊在疫情初期首次决定关闭当地酒吧时，甚至直言：“我知道政府所做的很过份，竟然剥夺了英国人自古以来就被赋予的进入酒吧自由。”这是因为即使二次世界大战期间，英国的酒吧也未曾试过关门。

全英国目前有近5万间酒吧，据房地产咨询公司Altus Group的数字，截至今年6月，单计英格兰和威尔斯地区便有39,973间酒吧，惟却是有记录以来的最低水平；自2012年以来已减少7,000多间。去年则有400多间酒吧因疫情而关闭。

经济影响的不止酒吧…

以上的酒吧危机，只不过是当前英国经济危机的一个缩影。英国啤酒制造商Carlsberg Marstons行政总裁Paul Davies表示：“英国酿酒业正面临着较过去几年因疫情封城期间所面临的更为严重的危机。”他指出，自2019年以来，天然气和能源成本几乎翻了三倍，而啤酒的关键成分麦芽的价格则升了一倍，铝价也上涨了50%以上。

另据英国啤酒和酒吧协会（British Beer and Pub Association）、英国酒店业协会和英国酒店业的研究，近三分二的英国酒店业目前处于亏损状态。英伦银行（Bank of England）预测，英国经济将在今年稍后时候将陷入衰退，并预计在明年持续。

此外，英国农业也受到严重的冲击。农场老板Richard Hirst指出：“现时全国的通胀率约为8%到9%，惟农业的通胀率却超过23%。”这主要是由燃料价格所推升，尤其是拖拉机柴油价格暴涨3倍以上，涨幅远大于一般汽油。英国农业面对的问题还有劳动成本大幅上涨、肥料成本大增，以及其他零件、工具的价格上升。

“小企业在能源问题被冷落，绝大多数企业被排除在家庭能源价格上限等的其他保护措施之外。”小企业联合会负责人Martin McTague表示：“与大企业不同，小公司无法对冲成本并与其大型能源供应商谈判交易。”

苏纳克更能应对经济危机？

由于保守党党魁选举将于本月5日宣布，在此之前任何对国内经济危机的援助措施依然不确定。日前，英国“真•啤酒运动”（Campaign for Real Ale，CAMRA）曾邀请两位保守党党候选人卓慧思（Liz Truss）和苏纳克（Rishi Sunak）到酒吧，与他们讨论如何保护酒吧的经营。据该组织近期的研究发现，逾半英国人认为一品脱的平均价格是无法负担的。

在今日（2日）截止的选举中，全英10多万名执政保守党党员将选出新党魁。其中，经济政策是两人主要争取支持的重要领域。最新民调显示，卓慧思在保守党内获得的支持率抛离苏纳克24个百分点。财相查学礼（Nadhim Zahawi）亦表明支持卓慧思，认为她可推翻老旧的正统经济观念，以保守党方式运作英国经济。

不过，多位经济学家对比二人的经济政策，认为与苏纳克相比，卓慧思的经济政策，如承诺将立即减少对公司和个人收入的税收，将会推升通胀并促使英伦银行加快加息步伐。相反，苏纳克的政策对英国经济更有利，他主张除非公共财政改善，才会减税，而此意味英国直到2023年秋季之前可能都不会减税。这位前财政大臣也倾向延续目前政策，包括持续整顿公共财政。

此外，苏纳克近日还表示，若成功当选党魁，会力争在2029年前将个人入息所得税率下调两成，英国目前的入息税为收入的20%。