【云端X影像】让人工智能学习历史 拼凑出人类的“时光地图”
《纽约时报》与Google合作，报社记者可以借由Google云端技术团队协助建设的数码图库搜索图片。Google工程人员亦向《纽时》提供机器学习工具如Vision API等高阶资讯整合技术，让《纽时》可以综合实体新闻图片的各种资讯，包括辨别手写文字、图中物件等。这项将历经年的计划，他们称之为“Google Morgue”。（此为《云端上的图片》系列报道之二）
Vision API：Google向公众提供的一种人工智能和机器学习技术，具有物体辨识功能。它可以快速将图片归类至数千种类别之一、侦测图片内的个别物件和脸部，以及读取图片中的印刷文字，并能持续引进新概念，提高侦测准确度。
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“Google方面给予我们很多技术支援，确保我们能够妥善运用它提供的技术，并建议我们如何完善内部的内容整合系统……此外，我们也会反馈一些服务方面的意见。” 协助Google Morgue统筹工作的《纽约时报》编辑Veronica Chambers向记者表示。
Google云端服务的技术总监Brian Stevens则提到，与《纽时》的合作将惠及下一代，继续承传历史使命。
Stevens称，“Google希望自己研发的云端技术，可以用作保存这些无价的历史片段，而且能够让新闻从业员以崭新的方法，在芸芸数百万张历史图片中，进行搜索和分析，并赋予‘新生命’……从仓库转移至云端平台，记者可以将图片故事升华至全新的高度。”
《纽时》通过Google Morgue，与Google工程人员不断探索云端技术和API人工智能技术，运用于未来新闻业发展。不过，Chambers向记者强调，Google只向《纽时》提供技术上的支援，Google方面没有权限取得《纽时》内部数据库的资讯内容。
方便搜索分析 重构历史现场
由于“停尸间”的新闻老照片库藏极多，因此《纽时》与Google工程人员仍需继续跟进图像数码化工作，以扩充云端图库，更新库藏资讯。
他们更艰巨的工作在于对历史新闻故事的资讯整合，“我们透过Google的技术，从历史新闻图片中辨识出足够的资讯，包括文字说明、分类卡片说明、图片背面有关事件背景的简介等，将当时的历史事实重新呈现出来。” Chambers向记者表示，这是整个计划的终极目标。
Google Morgue载入新闻照片的相关资讯，故可以将同一宗事件或有关连的事件汇集起来，从而将某宗历史事件的来龙去脉和前因后果，像搜集一块块拼图般，拼凑成一幅较完整的图画。借着Google Morgue，历史事件按照其演进过程重新建构起来，并向读者呈现最合乎基本事实的故事全貌。
若没有这些技术，单靠人手及笔录整合数百万张图片资讯，基本上是一项“不可能的任务”。
根据《纽时》摄影记者Stephen Hiltner的说法，除了“停尸间”数以百万计的新闻老照片外，报社还有大约一千万张新闻相片的底片，存放在编辑室及其他图书馆。那么，已经数码化并放上云端的照片，实质占多少比例？连Chambers都说不清楚。
“我只能说，数码化的照片只占很少部分。这个计划将会历时多年……每一次走进‘停尸间’，仔细考究每一张图片，我们对于现时身处的这个社会便会多一份认知。” Chambers说道。
“我们希望通过数码化历史新闻照片，让年轻一代的读者了解过往发生的事情。骤眼看下去，‘旧照片’、‘新世代读者’，两者似乎相当矛盾。” Chambers表示，“不过，现时新闻媒体作为‘解释者’（explainer）的概念十分流行。现在的读者都希望媒体可以就着新闻事件，解释一个人、一宗故事，或者一套思想……”
“解释性新闻”（Explanatory Journalism）是互联网社交媒体时代兴起的新型新闻叙述方式。由于互联网资讯繁杂，质素参差，愈来愈多新闻读者，希望可以得到有关新闻背后的详细背景资料，且须真实可靠，而非纯粹得悉新闻事件。故有新创媒体以“解释性新闻”为主打内容，就着单一新闻事件，重塑事件背后的脉络、历史远因等。创立于2005年的美国新创网络媒体公司Vox Media正是其中一例。
“停尸间”存放的都是活生生、关于这个世界的集体记忆。这些珍藏的历史图片，正正就是一个极佳的论证资源，让新闻媒体向读者解释：“我们是谁？”“我们是怎样走到现在？”
记述历史、认识历史，正正存在这种难以抗拒的魔力。
上文节录自第149期《香港01》周报（2019年2月11日）《把记忆托付云端 褪色老照片获新生》。
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