当塑胶遇上天然杀手　蜡蛾幼虫唾液有降解聚乙烯能力

塑胶是人类制造的垃圾中，最为恶劣的之一。聚乙烯（Polyethylene）广泛存在于各种塑料制品中，除了焚化以高热强行销毁、或堆田“眼不见为净”外，要如何处理这些塑胶垃圾成为科学家最头痛的题目。
不过最新的发现显示，大自然还是有力量可以降解一切，包括这顽固的聚乙烯。

人类每年生产约4亿吨的塑胶垃圾，其中约三分之一是聚乙烯。虽然科学家早发现微生物能降解塑胶，但聚乙烯的结构十分坚韧，降解过程要耗费好几个月的时间。

科学家近日发现，大蜡蛾（Galleria mellonella）幼虫中的唾液，含有成份可以降解聚乙烯，而且仅需短短数小时就能发挥作用。

研究员贝托奇尼（Federica Bertocchini）热衷养蜂，大蜡蛾的幼虫因会啃食蜂巢的蜡，让其大为头痛。但他在清理这些幼虫时，却发现了蜡蛾幼虫的神奇力量：他把幼虫放在胶袋中，过了一回，袋开始出现很多洞洞。

他其后发现，大蜡蛾幼虫的唾液中，有着降解聚乙烯的能力。经分析后，蜡虫唾液有两种酶，仅需数小时就能在室温环境下把聚乙烯分解成小聚合物。

蜡虫过去“嚼食”塑胶这点已一直受到科学家关注，但这种嚼食过程同样耗时。这次的新发现提供新的方向，把这些酶分离及大量生产，协助处理大量塑胶垃圾。

贝托奇尼表示：“我们的设想是，可以将这些酶用于水溶液中，并将好几公升的溶液倾倒在垃圾处理厂内收集好的塑胶垃圾上。”“又或是把这种溶液送到更偏远的地点，像是没有垃圾处理厂的村庄或小岛。”

不过这发现仍在初步阶段，还需更多的研究，才能在有意义的规模中展开实际操作。研究已发表在最新一期的《自然通讯》（Nature Communications）中。