【宇宙的奥秘】NASA拍下恒星形成过程　“猫爪星云”吹出红色泡泡

撰文： 李纳德
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擡头望穹苍，漫天繁星令人类自觉渺小。NASA（美国太空总署）的太空望远镜最近拍下宇宙奇妙一幕，在观察位于天蝎座的猫爪星云（Cat's Paw Nebula）时，成功捕捉到恒星形成的过程，见到星云内不停吹出红色的泡泡，画面眩目得又震撼。

NASA的史匹哲太空望远镜用了MIPS和IRAC两组仪器，观察猫爪星云的新恒星形成过程时，拍下了星云吹出泡泡的画面。（视觉中国）

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星云是银河系中的恒星形成区域，而位于天蝎座的NGC 6334星云因为看起来像猫爪一样，所以被称为“猫爪星云”，与地球距离约4200至5500光年，这星云横跨80至90光年，它在1837年被天文学家 John Herschel在南非好望角观星时发现。

NASA今日发布的照片可见，猫爪星云由绿云构成，内里的红色气泡有大有小，是其主要特征。NASA的史匹哲太空望远镜（Spitzer Space Telescope）用了多波段成像光度计（MIPS）和红外阵列相机（IRAC）两组仪器，成功捕捉到猫爪星云恒星形成区域的画面。

NASA发布的第二张照片只用了红外阵列相机（IRAC），所以无法拍下灰尘，但泡泡吹爆时形成的U形开口较明显。(视觉中国)
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画面中的绿色区是热恒星发出的热辐射与大分子“多环芳香烃”（polycyclic aromatic hydrocarbons）的相撞区域，会散发出荧光，红色的气泡是被加热的气体。第一张相片看到的灰尘是因为用了多波段成像光度计，令画面接受到红外线范围以外的颜色，而第二张照片只用了红外阵列相机，所以看不见灰尘。

由于初生恒星会加热周边的气体，让气体膨胀为“气泡”，这些泡泡有时会被吹爆，形成一个“U”形的开口，当只用红外阵列相机观察时会特别明显；而穿过星云中部的暗丝，是气体尘埃密集的区域，那是气体和尘埃密集带，就连红光线都无法穿过，会成为新一代恒星形成的地方。

另外，猫爪星云与一个类似大小的区域NGC 6357相接，该区域名为“龙虾星云”（Lobster Nebula）。龙虾星云上的Pismis 24-1恒星是迄今最庞大的恒星，其质量超过太阳200至300倍，经观察后发现Pismis 24-1是“双恒星系统”，包括了两颗恒星，但每颗的质量都有太阳的100倍以上。

（综合）