澳大利亚热浪摧毁大堡礁　三分一珊瑚白化　研究指未来50年成关键

每当说起全球暖化，大家除了关心格陵兰的冰帽溶了多少，还会看澳大利亚的大堡礁。本周三（18日），研究人员在《自然》发表文章，指2016年的澳大利亚热浪令大堡礁总计多达3863个独立珊瑚礁受影响，当中三分一的珊瑚出现白化，情况比以住更严重。虽然有生物学家认为，珊瑚礁有能力应对温度改变，过去有褪色珊瑚成功恢复过来，但由于温度改变的频率愈来愈高，整体情况极不乐观。

澳大利亚大堡礁历史上出现过三次严重白化，之前的两次发生在1998年和2002年，而最近2016年的一次情况最严重。研究人员在2016年，澳大利亚热浪发生后的3至4月，检查了2300公里长的大堡礁，记录立即死亡的珊瑚数量，再于8个月后进行更全面的调查，看有多少珊瑚挨过浩劫。

珊瑚褪色到一定程度就会彻底白化，步向死亡。事实上，珊瑚需要在温水中生长，但却对温度极其敏感，少少的加热，例如水温上升华氏2至3度，就足以杀死珊瑚。海水加热会逼走或者直接“热死”珊瑚礁内的虫黄藻（Zooxanthellae），这种藻和珊瑚有共生关系，虫黄藻会为珊瑚提供光合作用所需要的能量和营养。藻类为珊瑚添上五颜绿色的外表，而珊瑚失去虫黄藻就会褪色和失去营养，出现珊瑚白化现象，甚至死亡。

除了水温上升会“煮死”珊瑚，空气中过多的二氧化碳亦会令海水变酸，导致珊瑚的骨干溶解。珊瑚礁为全球25%的海洋生物提供食物和居所，大堡礁白化加剧，无疑是一场空前的生态灾难。

研究的主要作者、澳大利亚詹姆斯库克大学（James Cook University in Townsville）的珊瑚生态学家晓士（Terry Hughes）认为， 这是18年来最严重的白化现象。为了解2016年澳大利亚热浪的影响，晓士和他的团队用空中勘察技术检查有多少珊瑚马上死亡，然后在8个月后返回现场，落水详细检查有多少珊瑚恢复了色彩（即恢复健康），但结果是北部出现灾难性死亡。

数月间，大堡礁北部三分一的珊瑚立即因太热死亡，而随着共生藻离去，有更多珊瑚出现白化。晓士称：“由于连续两年的白化，我们的处境是，大堡礁北部三分二的浅水区中，有一半的珊瑚已经死亡。”其中，生长速度快、结构复杂的珊瑚被生长缓慢的品种取代，而生长较慢的品种能支撑的生物相对较少，对当地海洋生态构成一定影响。

珊瑚礁拥有数千品种，包括鲨鱼、海龟、鲸鱼和大量海水鱼，澳大利亚每年靠大堡礁产生7万个职位和数十亿美元计的旅游收入。英国兰开斯特大学（Lancaster University）海洋生态学家格雷厄姆（Nick Graham）形容：“这研究描绘了大堡礁严重流失珊瑚的惨淡画面，三分一的珊瑚礁在2016年受到白化影响。”在大堡礁，只有不到10%的珊瑚礁从群体脱落，未被白化，相反，受白化影响的珊瑚占超过40%。

不过，肯尼亚蒙巴萨野生生物保护协会（The Wildlife Conservation Society in Mombasa）的保护动物学家麦克纳汉（Tim McClanahan）指，这个研究的结果无法预测其他珊瑚礁应对温度变化的能力。他称现时已有不少证据显示，部分珊瑚有能力适应气候变化。由于最受影响的是珊瑚中生长速度最快的一群，所以有部分其他品种的珊瑚可以恢复过来。

在1998年和2002年的大规模白化现象中，大堡礁的生态有一定程度的恢复，最乐观的情况是假以时日，当地可以回复原本生态。不过，晓士对这种看法感到忧虑，“珊瑚礁的变化速度比任何人都认为的要快”，科学家早已预测全球暖化会造成珊瑚大量死亡，而研究正印证这种看法，“这种趋势会持续到下个世纪或更长时间”。

晓士认为：“如果我们不能遏制气候变化，限制全球气温提升在摄氏2度内（相比工业化前水平），相信数以亿计受惠于珊瑚生态的人将受影响。”科学家们预测，如果各国遵守巴黎气候协议并履行承诺，将气温上升控制在摄氏2度以内，澳大利亚仍可以在50年内保着大堡礁。2015年时，当地政府推出《大堡礁 2050 年长远持续性计划》，提出措施改善水质和环境等。此前有专家就指出，大堡礁 2050 年保育计划目标无可能达成，而以最新研究结果来看，情况可能比想像中更差。

（自然／纽约时报／BBC）