绝望死与资本主义的未来．书评｜从美国的绝望反思香港的未来
资本主义是好是坏？在过去二百多年，资本主义和技术进步大幅提升生活素质，西方社会是普遍享受到了。但走到今日，不少人逐渐由迷信转为反思，开始质疑资本主义已经由带动繁荣的引擎变为向上分配的骗局，自由市场带来的是阶级不平等而不是社会共富。这种观点在香港也并不鲜见。自由市场下的地产霸权及各大连锁集团，已被不少港人视为自由市场之恶。
普林斯顿大学经济学家安．凯思（Anne Case）及诺贝尔经济学奖得主安格斯．迪顿（Angus Deaton）所著《绝望死与资本主义的未来》，透过美国的“绝望死”现象，剖析美国现行资本主义制度，以及普遍资本主义制度存在的不足与隐患。而作者最终的落脚点却与诸多反资本主义与自由市场的论者不同：他们认为这并不代表资本主义本身行不通，相反，只要加以改善，资本主义将继续充当繁荣、共富的引擎。所以正如作者自述，在“资本主义的失败”和“资本主义的未来”两个书名中，作者选择了后者，正是为了呼应本书在最后章节所展望的资本主义的改善方向。
绝望死是近年美国社会和学界较为关注的问题，直接或间接讨论到绝望死的新近著作也不少。比如历史学家提摩希．史奈德（Timothy Snyder）论述美国医疗体制弊病的《重病的美国》和政治哲学家迈可．桑德尔（Michael J. Sandel）检讨才德论成败的《成功的反思》等，都不约而同地提到，美国各个层面的缺失最终都化为低学历中年白人群体的绝望死。
相较前述著作，本书的特点一则体现在更为详细地从教育、婚姻、宗教信仰、身心健康指数、滥药、工作等多个纬度，具体勾勒出低技能中年白人群体的困境；二则体现于，相对于历史学家和政治学家善于用文字描述现象，作为经济学家的论著，本书考证、运用了多项数据，剖析出心脏病、酗酒、滥药等问题在不同世代，以及同一世代中不同族群的比例变化，让数字说出中年白人群体的绝望死现状。
市场与政府的双重失效
绝望死实际是指“绝望致死”，是一种社会疾病。它是社会、政治与经济制度多方沦陷，再在全球化与技术变革的推波助澜下，共同导致一个群体原有生活秩序的崩塌，从而令该群体在生活保障和意义双重缺失下，更倾向在自杀、酗酒、滥药中找寻出路的社会现象。也就是说，绝望死的背后是错综复杂的社会问题。
在《重病的美国》中，作者倾向从医疗的角度切入，去谈论低效的医疗制度如何让没有医保的中年白人绝望致死。《成功的反思》则倾向从才德制度的反思入手，谈论学历、文凭如何成为新的阶级壁垒，让低学历者全方位被排斥在美好生活之外，绝望致死。
《绝望死与资本主义的未来》特别之处在于认为无论是医疗导致的绝望，还是文凭导致的绝望，又或是劳工市场导致的绝望，这些不同领域的社会问题，背后都源于政府与企业配合下的经济向上分配，即市场技术上的失败和政治上的疏离劳工阶级。
1998年，美国各州与烟草公司之间达成总和解协议，各州此后从烟草公司那里得到数千亿美元，而这主要来自较穷和教育程度较低的烟民（根据吸烟统计数据）。当局把这些钱当作一般收入，借以降低财产税和所得税，令有钱人进一步得益。
再以医疗为例，美国医疗集团不断合并，造成市场垄断，进而逼走小医院，取得市场定价话事权。为了追求经济效益，这些医疗集团放弃其他止痛的疗法，过度依赖高收益的鸦片类药物，造成过度处方。而国会议员游说阻止缉毒局追究过度处方问题，美国食品及药物管理局（FDA）又在鸦片类药物审批细节中有诸多灰色地带，以致过度使用令人成瘾的药物实际得到政治势力的保护，以持续让上层获利，却损害基层的健康。
所以，作者并不认为资本主义和自由市场应该被由国家接管的乌托邦所取代，相反指出这一切是由于政府未能发挥监管市场的角色，让市场权力被滥用。若政府可以打击寻租和垄断等扰乱市场的行为，让市场真正回到竞争中，便能发挥资本主义的优势。
美国白人绝望死 香港青年上楼难
如何看待自由市场与市场竞争？它们能否将社会导向真正的美好世界？这都是颇为庞大与复杂的问题。但当香港人同样厌倦了资本的追逐与作恶时，便值得见美国之不贤而内自省。美国政府和企业共同造成了社会的劫贫济富、向上分配问题，又何尝不是香港面临的问题？
（节录）
上文节录自第270期《香港01》周报（2021年6月21日）《从美国的绝望反思香港的未来》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。