【新冠肺炎】疫苗来了 疫情挑战却挥之不去
截至周日（1月17日），全球50国已有约4,000万剂新冠疫苗接种到民众体内。除了欧美药物监管机构认证的辉瑞、BioNTech、莫德纳等超过九成有效率疫苗外，牛津大学与阿斯利康合作的疫苗已获得英国和印度批准紧急使用；而来自中国的科兴疫苗亦在土耳其、印尼等国开展接种活动；早前被指过早获批的俄国“卫星-V”疫苗亦料在下月正式向欧盟机关申请批核；还有多款来自世界多国的疫苗正进行第三阶段测试或已局部获准有限度使用。随着疫苗出现，疫情告终似乎已在预期之内。
有效疫苗仍可能“失效”
然而，即使有了安全有效的疫苗，要想杜绝疫情，还需要满足至少三个条件。首先，疫苗需要在被接种的人身上产生能够切断病毒传播的免疫反应，而且这种免疫反应需要持续足够长的时间来防止再次感染。其次，公共卫生官员需要确保有足够多的人获得疫苗，使病毒不能在人口中继续传播—科学家估计，为了保证“群体免疫”（herd immunity），大约需要60%到90%的人对病毒有免疫力。任何一个国家都不可能不进行接种运动，否则病毒可能会存活并再次爆发。第三，有机会获得疫苗注射的人需要“把握机会”。近年来，麻疹的死灰复燃就显示出，哪怕是一小部份人拒绝接种疫苗，也可能会导致以前认为已经被消灭的疾病复现。
这三个条件只要有一个不满足，目前正在进行的疫苗接种活动就不可能改善全球疫情的状况。而这几点都给人类带来独特的挑战。任何疫苗接种运动要想成功，首要条件就是要有一种有效的疫苗。然而，尽管临床试验已经证明有些疫苗是有效和安全的，但这并不意味着它们在现实世界中将百分之百发挥同等作用。通过所有临床试验的疫苗仍然可能“失效”，当中至少有三个主要原因。
首先，疫苗提供的免疫力的持续时间存在不确定性。接种疫苗的人是一生都能保持对新冠病毒的免疫力，还是只能保持几年，甚至是几个月？科学家们需要更多的时间观察。如果免疫力消失得太快，可能会让病毒在被消灭之前再次出现，需要不断地进行疫苗接种活动来控制它。
第二个问题是比较实际的。有些领先疫苗，像辉瑞、莫德纳等，需要相隔数周分别接种两剂才能达至理想的免疫力。然而，人们打第二针的情况却出奇的糟糕：最近美国和英国对肝炎疫苗的研究发现，高达50%的患者从未回来打过第二针，极大地影响了疫苗的效果。尽管新冠肺炎疫情的严重性很可能会鼓励人们认真打第二针，但即使是一小部份人不打，也可能会让病毒继续传播。
同时，目前包括英国在内的世界多国，为了尽快提高民众的整体免疫度，都有意优先打第一针，并延后第二针的注射时间。辉瑞指出其第一针已带来大约52%有效率（相较于两针全打的95%）；英国疫苗及免疫联合委员会（JCVI）针对第一针注射后15至21天的计算显示，辉瑞第一针有效率达89%；也有《刺针》（The Lancet）论文表明牛津及阿斯利康的第一针全剂疫苗已有64.1%有效率。虽然如此，但不少专家仍担心社区中普遍较低的免疫度可能会让病毒继续传播，并从中产生出可绕过现有疫苗防护的变异，造成更为长远的疫情难题。
这就是第三个挑战，即病毒突变。疫苗是根据病毒的物理特性开发的，如果这些特性通过自然的突变发生了足够大的变化，例如在英国和南非发现的那种突变，就会使疫苗的效果降低，最坏情况是完全无效。病毒传播的时间愈长，出现危险新病毒株的机会就愈大。
另外，不少国家在批准了第一批疫苗并开始大规模的接种活动后，最初的兴奋都很快变成了对物流方面的“头痛”…有关更多详细请阅读周报电子刊。
上文节录于第249期《香港01》周报（2021年1月18日）《疫苗来了 疫情挑战却挥之不去》。如欲阅读全文请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。