回顾人类探月历史 中国有望后来居上
月球是距离地球最近的天体，人类自古以来就对其充满遐想，比如中国神话中居住在月宫的嫦娥仙子与捣药的玉兔、被玉帝惩罚在月宫伐桂树的吴刚，当然少不了科幻片中月球背面的纳粹基地、隐藏在月球土壤下的变形金刚，以及人类部署在月球的太空防御部队。早在十七世纪初，意大利科学家伽利略（Galileo Galilei）通过自制望远镜观察月球，绘制出第一张月球正面图，将月球的真实面目展现在人类面前。随着技术进步，人类对月球的认知不断加深，到上世纪五十年代，月球探索已成为一门显学，并成为美国与前苏联太空竞赛的一部份，人类月球探索因此进入“大跃进时代”。
廿一世纪第二次探月高潮
上世纪九十年代开始，随着美国逐渐恢复月球探索，愈来愈多国家加入探月行业。尤其是新世纪以来在中国探月的刺激下，不仅美国计划再次登月，日本、印度、欧洲等亦纷纷投入月球探索，掀起第二轮高潮。
1990年，日本率先将“飞天号”送入月球轨道，成为继美苏之后，第三个将人造卫星送入月球轨道的国家，也是1976年前苏联发射“月球24号”以来首个；1993年，“飞天号”撞击月球，成为首个登上月球的日本物体，也是继美苏之后的第一个；2007年，日本第一颗绕月探测卫星“辉夜姬号”成功“入轨”。此后，日本制定了一个雄心勃勃的月球计划，预订于今年发射“辉夜姬2号”。
欧洲方面，2003年9月发射的第一个月球探测器“SMART-1”经过14个月飞行后，于2004年11月抵达月球上空近月轨道，并在执行近两年月球探索任务后，于2006年9月以7,000公里的时速完成了撞击月球的最后任务。
2008年，印度成功发射首颗月球探索卫星“月船1号”（Chandrayaan-1）；“月船2号”则在去年成功发射，但在执行软着陆任务时失去联络。同年，以色列“创世纪号”（Beresheet）月球探测器在美国卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）空军基地发射，在登月过程中失去联络。韩国也计划在2020年、2025年分别发射“探月卫星1号”和“探月卫星2号”。
美国及继承前苏联衣钵的俄罗斯也未缺席这场探月盛宴。俄罗斯计划于2025年实现载人登月，并进而在月球建立永久常驻基地。美国也提出了“阿缇蜜丝”（Artemis）计划，目标在2024年以前重返月球。
中国虽早在1970年就成功发射第一颗人造卫星，成为全球第五个具备独立发射人造卫星能力的国家，但在月球探索上属于后来者。直到2000年11月中国政府发布首份航天白皮书—《中国的航天》白皮书时，才将“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”列为近期发展目标，还特别注明近期指“今后十年或稍后的一个时期”。经过数年的筹备，中国的月球探测工程于2004年正式立项，并命名为“嫦娥工程”。根据计划，中国探月工程分为“绕”、“落”、“回”三个阶段。“绕”即实现探测器摆脱地球引力飞向月球，最终被月球引力捕获进入月球轨道绕月飞行，这一步“嫦娥一号”已在2007年成功实现，成为美国、前苏联、日本之外，第四个实现绕月飞行的国家。
“落”即探测器登陆月球，可细分为“硬着陆”与“软着陆”，美苏都是先实现“硬着陆”积累经验，再实现“软着陆”，欧洲、日本、印度的撞击月球姑且可算作“硬着陆”，中国则绕过“硬着陆”，直接选择“软着陆”。2010年，中国发射“嫦娥二号”，为“嫦娥三号”寻求软着陆点；2013年，“嫦娥三号”搭载“玉兔号”月球车，成功软着陆月球，成为美苏之后，第三个软着陆月球的国家，“玉兔号”则成为自1973年前苏联“月球车2号”后，第一辆踏上月球表面的无人驾驶月球车。
所谓“回”，即探测器登陆月球后再重返月球轨道，与轨道舱对接后返回地球，目前仅美国与前苏联完成这一环节。2014年，中国发射“嫦娥五号T1飞行试验器”，成功验证了“绕月高速返回地球技术”，即飞行试验器在进入月球轨道绕月飞行后，返回舱与轨道舱分离返回地球。去年，“嫦娥四号”搭载“玉兔二号”月球车成功实现全球首次月球背面软登陆，并通过早前发射的“鹊桥号”中继卫星传回世界首张近距离拍摄的月球背面影像图……
（节录）
▼▼嫦娥五号成功著陆月球传回表面影像▼▼
上文节录于第242期《香港01》周报（2020年11月30日）《回顾人类探月历史 中国有望后来居上》。请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。
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