中国最具挑战的月球探测任务 嫦娥五号升空：载人登月的超前预演
“嫦娥奔月”在中国是家喻户晓的古代民间传说，带着国人数千年来的探月之梦，中国于2004年正式开展月球探测计划，并将其命名为“嫦娥工程”。十六年之后，“嫦娥五号”探测器于上周二（11月24日）早上4时30分按既定计划奔月了—在海南文昌航天发射场搭乘长征五号遥五运载火箭顺利升空，并在两天后抵达月球，展开中国首次在月球无人采样返回任务。按照计划，整个任务历时23天。若采样成功，将是人类时隔四十四年后，再次采集月球样本返回地球；中国也将成为继美国和前苏联之后，第三个实现这一目标的国家。
2020年被视为中国航天发射“超级模式年”，今次的发射次数将会首次超过40次。实际上，今年全球七大激动人心的太空任务中，由中国进行的就有两项。7月23日，中国成功将首次火星探测任务“天问一号”探测器送入预定轨道，迈出了中国行星探测第一步，该次发射任务也成为中国航天走向深空的重要里程碑。而今次发射“嫦娥五号”则是中国迄今为止最大胆、最具挑战的月球探测任务。
月球作为富饶的“矿场”、理想的“太空补给站”，对人类有着天然的吸引力。去年5月，美国太空总署（NASA）公布了“阿缇蜜丝”（Artemis）计划的详情，提出将在2024年以前重返月球，并计划首度让女太空人完成登月，最终在月球表面建立长期生存基地。俄罗斯联邦太空局（RKA）亦将于明年10月展开探月计任务，并计划在2027至2028年间向月球发射载人太空船；不甘寂寞的欧洲太空总署（ESA）也出台了“月球采矿”计划……
探月三大步及三小步
探月工程是中国《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006-2020）》列明的国家级科技重大专项标志性工程，分为“探”、“登”、“驻”三大步，简单的三个汉字，实际上是无人探测、载人登月、短期驻扎（建立月球基地）的简称，科技含量极高。“探”、“登”、“驻”也是实现月球探测最宏观层面的“三步走”，从世界范围来看，美国已走完前两步，苏联/俄罗斯已走完第一步，中国和其他有探月实力的国家正在走第一步。
中国探月工程自2004年1月立项并启动以来，已连续成功实施“嫦娥一号”、“嫦娥二号”、“嫦娥三号”、再入返回飞行试验和“嫦娥四号”五次任务。前文所提及“三步走”中第一大步的“探”，又可分出“绕”、“落”、“回”三小步。其中“绕”，即实现环绕月球探测，已由“嫦娥一号”实现；“落”，即实现月面软着陆和自动巡视勘察，业已由“嫦娥二号、三号、四号”完成；“回”，即实现无人采样返回，则将由“嫦娥五号、六号”来实现。
此番发射升空的“嫦娥五号”几乎汇聚目前中国最顶尖的航天技术，不少业内人士将其看作是中国载人登月的一次“超前预演”，是在为十年后的中国载人登月进行技术验证。
对中国来说，其面向太空的志向已很明显。五十年前，即中共建政二十一年之后，中国成功发射了首颗人造卫星“东方红一号”。作为太空竞赛的后来者，中国出发时间晚了数十年，但现在，中国在2003年实现了第一次载人太空飞行，成为全球第三个有能力将太空人送上太空的国家；在国际太空站（内地称“空间站”）面临“退役阴影”之际，中国空间站建设正稳步推进，出于多种原因，未来太空将极有可能只有中国空间站运作……
以“嫦娥工程”为代表的月球探测工作，是中国迈出深空探测的第一步，实现了中国深空探测“零的突破”。“嫦娥五号”的发射之所以特别引人关注，在于其标志着中国探月工程“绕”、“落”、“回”三小步的最后一步即将完成，“探”、“登”、“驻”三大步的第一阶段开始收官，而且它将有望实现中国航天史上的四个“首次”，这对中国太空人而言，将是一次大考。
今次月球探测任务达成了中国航天史上的三大目标及四个“首次”，有关详情请阅读《香港01》周报电子刊全文。
上文节录于第242期《香港01》周报（2020年11月30日）《中国航天史上最具挑战的月球探测任务 嫦娥五号升空：载人登月的超前预演》，网上标题为编辑重拟。请按此试阅周报电子刊，浏览更多深度报道。
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